Au cours des derniers mois, les montages d’avant-match sur les grands écrans du King Power Stadium de Leicester ont été particulièrement doux-amers. L’un culmine avec Ricardo Pereira frappant tard au PSV Eindhoven pour décrocher une première demi-finale européenne et un rendez-vous avec la Roma au Stadio Olimpico en mai dernier, l’autre avec Wes Morgan soulevant le trophée de Premier League avec Claudio Ranieri. Les confettis pleuvent et puis il y a quelques secondes de Vichai Srivaddhanaprabha, le défunt propriétaire de Leicester, applaudissant les fans des quatre côtés du terrain avant que les images ne deviennent noires. À quel point les supporters répondent instinctivement avec une acclamation entraînante.
Sept ans après avoir remporté le titre, six après avoir concouru avec l’Atlético Madrid pour une place en demi-finale de la Ligue des champions, deux après avoir remporté la FA Cup et raté le top quatre de la ligue le dernier jour, et 12 mois après une autre aventure européenne, Leicester accepte la relégation. Leurs trois derniers classements en championnat se lisaient: cinquième, cinquième, huitième. Et maintenant 18e, à deux points d’Everton, qui est resté debout le dernier jour à leurs dépens.
La complaisance est une accusation portée contre un club qui dérive depuis un moment. La décision de Leicester de s’engager dans la tournée de cet été en Asie du Sud-Est semble soudainement plutôt déplacée. Le club n’a évidemment pas prévu une éventuelle relégation lors de l’inscription aux matches amicaux de pré-saison. Leicester, du championnat, affrontera Liverpool au Festival de football de Singapour, avec le Bayern Munich, la Roma et Tottenham les autres équipes impliquées. La semaine précédente, ils affrontent les Spurs à Bangkok, lieu de naissance d’Aiyawatt Srivaddhanaprabha, le président de Leicester âgé de 37 ans, connu sous le nom de Top.
À partir du moment où la relégation était une possibilité sérieuse, la saison s’est transformée en un débat woulda, coulda, shoulda. Et si Kasper Schmeichel était resté sur place ? Brendan Rodgers aurait-il dû être viré plus tôt ? Leicester aurait-il pu remplacer Rodgers plus rapidement ? Les défaites à domicile contre Aston Villa et Bournemouth, alors qu’Adam Sadler et Mike Stowell étaient en charge par intérim, semblent désormais extrêmement coûteuses. Et, même la semaine dernière, Dean Smith pourrait-il regretter de ne pas avoir remporté la victoire à Newcastle ? Leicester était déterminé à repartir avec un point mais n’a pas enregistré de tir avant le temps d’arrêt de la seconde mi-temps. Naturellement, si Abdoulaye Doucouré n’avait pas frappé pour Everton dimanche, Smith aurait été considéré comme un génie.
Le joueur de snooker Mark Selby, un grand fan de Leicester, était dans la foule alors que l’équipe s’effondrait à domicile contre Liverpool ce mois-ci. À partir de ce moment-là, ils avaient besoin de quelque chose proche des snookers. Souvent, lorsque les pertes augmentent et que le déclin se déclenche, le mot à la mode lancé est le somnambulisme et, dans ce cas, cela sonnerait vrai. Aiyawatt Srivaddhanaprabha, Jon Rudkin, le directeur du football, et Susan Whelan, la directrice générale, devraient porter le poids de la responsabilité. Leicester était-il suffisamment conscient de ces conséquences ? Pendant un moment, ils ont mal interprété la pièce et la chaleur épineuse. Ils ont perdu six de leurs sept premiers matches. Jusqu’à une impressionnante victoire 4-2 à Villa Park en février, leurs seules victoires après la Coupe du monde sont survenues contre MK Dons, Gillingham et Walsall, qui seront tous en Ligue 2 la saison prochaine.
La relégation engendre l’incertitude, mais l’équipe est garantie d’être très différente lorsque Leicester débutera au deuxième niveau pour la première fois en 10 ans. James Maddison, qui a 12 mois sur son contrat, devrait être vendu au milieu d’un intérêt sérieux de Newcastle, entre autres, et les contrats de huit joueurs sont en cours, dont Youri Tielemans, Caglar Soyuncu et le capitaine du club Jonny Evans, qui a été traqué par blessure cette saison. « Le club a maintenant des décisions à prendre », a déclaré Evans. « Je ne pense pas qu’ils sachent probablement ce qu’ils vont faire. »
Leicester, comme Southampton, a découvert le coût de quelques faux pas. Le recrutement a été vicié pendant un certain temps. Ils ont vu peu de retour sur les dépenses de 60 millions de livres sterling pour Patson Daka, Boubakary Soumaré, Jannik Vestergaard et Ryan Bertrand il y a deux ans. Vestergaard a commencé un match de championnat pour la dernière fois en janvier 2022 et Bertrand en octobre 2021. L’impact de la pandémie a signifié une fenêtre frugale l’été dernier. Wout Faes a signé après la vente record du club de 85 millions de livres sterling de Wesley Fofana à Chelsea, et Alex Smithies est arrivé libre en tant que gardien de but de troisième choix.
« Ce n’est plus le club qu’il était il y a deux ans, c’est la réalité », a déclaré Rodgers en septembre dernier. Il avait exploré des mouvements pour Manuel Akanji, Levi Colwill et Brennan Johnson, qui ont tous prospéré ailleurs cette saison, et espérait signer à nouveau Ademola Lookman, qui a passé la saison précédente en prêt, pour un contrat permanent. Lookman a plutôt rejoint Atalanta dans le cadre d’un accord de 15 millions de livres sterling. En janvier, Leicester a signé Victor Kristiansen, Harry Souttar et Tetê, le Brésilien prêté, mais tous les trois ont eu du mal à trouver des minutes. Jack Harrison devait rejoindre pour 22 millions de livres sterling, seulement pour que Leeds débranche la prise à mi-médical à la base d’entraînement de Leicester. Faes a enduré une première saison difficile, coupable de buts à des moments clés. Jusqu’à lundi dernier, à St James’ Park, Leicester était sans feuille blanche depuis novembre.
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Vardy, qui est au club depuis 11 ans et est considéré comme le plus gros revenu de Leicester, a signé un nouveau contrat jusqu’en 2024 au début de la saison. L’histoire de Vardy de la non-ligue à la Premier League est très appréciée, mais il reste à voir si le joueur de 36 ans a envie de voir son accord dans le championnat. Harvey Barnes est sous contrat jusqu’en 2025 mais compte des admirateurs de haut vol. Les salaires seront réduits de moitié dans de nombreux cas à mesure que les clauses de relégation s’imposeront, mais le club est toujours susceptible de gérer une masse salariale exorbitante selon les normes de deuxième niveau. Les comptes les plus récents de Leicester détaillent une masse salariale révélatrice au nord de 180 millions de livres sterling, la plus importante de la Premier League en dehors des six premiers.
Dimanche, le montage mélodramatique d’avant-match semblait un peu plus funèbre : Alan Birchenall, l’ambassadeur du club qui est une voix familière les jours de match, Gary Lineker et Muzzy Izzet trouvant le filet ; Matt Elliott soulevant la Coupe de la Ligue en 2000 ; la volée du pied gauche de Lilian Nalis contre Leeds en 2003; Esteban Cambiasso – les supporters se demandent sans doute encore comment un vainqueur de la Ligue des champions, de la Liga et de la Serie A à cinq reprises s’est dressé dans les East Midlands – marquant lors de la victoire sur Manchester United; le coup de pied aérien de Shinji Okazaki et Vardy battant le record de Ruud van Nistelrooy après avoir marqué en 11 matchs consécutifs en route vers le titre 5 000-1 ; les voyages européens ultérieurs. Mais ce chapitre inoubliable de neuf ans, une période largement dorée au soleil, est maintenant fermement relégué au passé.