RCe n’est qu’en dehors d’une réunion d’ouverture de saison que la Formule 1 engendre un sentiment d’anticipation aussi fébrile qu’il y en a eu autour de Mercedes dans la préparation du Grand Prix de Monaco de ce week-end. Peut-être était-il prévu que ce soient les rues de Monte-Carlo qui accueillent le lancer de dés très public de l’équipe alors qu’elle tente de renverser la vapeur cette saison et ses projets futurs. Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés.
Au début de l’année, il y avait de l’optimisme dans l’équipe. Au moment où le drapeau est tombé sur la première course à Bahreïn, il avait été dévasté. Loin du rythme du Red Bull dominant, dont l’interprétation réussie des changements de réglementation de 2022 a livré une voiture invaincue cette année, la réaction franche et honnête du directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, était révélatrice de la dureté de la réalité.
Un peu blême, il a admis qu’ils avaient suivi le mauvais concept de design et qu’ils commenceraient immédiatement à adopter une nouvelle philosophie pour renverser la vapeur. Les fruits du processus ont pris la piste à Monaco ce week-end dans la « B-spec » de la Mercedes W14.
Lors de la dernière manche à Miami, Lewis Hamilton a déclaré qu’il « comptait les jours » jusqu’à ce que le nouveau modèle apparaisse, mais alors qu’il se fraye un chemin à travers Casino Square ce week-end, le septuple champion ne pense pas que modifier le cap à mi-parcours soit un pari.
« L’année dernière, nous étions un peu perdus quant à la façon de résoudre le problème que nous avions », a-t-il déclaré à Monaco. « J’ai l’impression que l’équipe a maintenant une étoile polaire, ils savent exactement où ils doivent aller et nous travaillons sur la façon d’y arriver. »
Un optimisme très prudent était la réaction après la première sortie de la voiture en essais à Monaco. Hamilton a pris la troisième place du FP1, derrière Carlos Sainz et Fernando Alonso. Alors que dans l’après-midi, Hamilton occupait la sixième place avec Max Verstappen en tête des feuilles de temps.
Le pilote britannique a cependant considéré qu’il s’agissait d’une ouverture raisonnable pour la nouvelle voiture. « Ce n’est pas l’endroit pour tester une mise à niveau, mais la voiture se sentait généralement bien », a-t-il déclaré. « En fin de compte, c’est un peu dommage que nous n’étions pas aussi proches que je l’espérais à la fin de la séance, mais nous avons vraiment ressenti les améliorations. Nous devons juste continuer à le grignoter. Espérons que cela nous donne une plate-forme pour travailler à aller de l’avant.
Les changements sont enracinés dans la philosophie aérodynamique de la voiture et se sont concentrés sur l’abandon du concept mince « zéro ponton » que l’équipe avait adopté, parallèlement aux révisions de la suspension avant et du plancher. L’intention principale est de créer une plate-forme plus stable qui fonctionne de manière cohérente comme prévu, surtout en améliorant l’appui et l’adhérence en étant capable de courir plus bas sur la piste et de mieux canaliser le flux d’air sous la voiture car Red Bull a réussi à maîtriser le sol- effet aéro de la nouvelle réglementation.
Il convient de noter que Mercedes ne peut pas simplement copier Red Bull, l’aérodynamique est trop complexe et raréfiée pour le faire sans utiliser une philosophie de conception sous-jacente correcte. À cette fin à plus long terme, ils n’ont pas perdu de temps avec le remaniement de l’équipe de direction et James Allison, l’architecte des voitures Mercedes gagnantes du championnat de 2018 à 2020, revenant pour remplacer Mike Elliott en tant que directeur technique.
Pourtant, sa tâche est d’une ampleur différente maintenant, avec la pression du temps, un plafond budgétaire et des limitations d’aspects tels que la conception de la boîte de vitesses déjà fixée et homologuée pour la saison à gérer. Les attentes sont naturellement gérées. Wolff a averti de ne pas s’attendre à une solution miracle, anticipant avec prudence « le premier pas dans une nouvelle direction de développement ».
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Quoi qu’il en soit, à tout le moins, il y aura une indication de s’il s’agit d’une tentative prometteuse du pied avant ou d’un autre trébuchement défaillant, mais cela peut ne pas être immédiatement évident. Le directeur de l’ingénierie au sol de Mercedes, Andrew Shovlin, a souligné qu’ils étaient plus intéressés par la confirmation qu’ils étaient au moins sur la bonne voie.
« Nous ne cherchons pas seulement à apporter une mise à jour des temps au tour », a-t-il déclaré. « Nous cherchons à prendre une autre direction de développement. Celui qui, selon nous, nous donne une meilleure chance à long terme de pouvoir nous battre pour des victoires en course et des championnats du monde.
Il y a aussi des mises en garde à Monaco, qui est loin d’être idéale pour évaluer le but. La nouvelle voiture était destinée à faire ses débuts lors de la dernière manche à Imola, un circuit traditionnel mais avec la course annulée là-bas, c’est Monaco. Le circuit urbain de Monte-Carlo nécessite une force d’appui maximale, avec peu de souci pour la traînée, tandis que la configuration est compromise pour compenser les bosses et le carrossage de la piste, ce qui signifie une hauteur de caisse plus élevée, ce qui n’est pas la direction que Mercedes souhaite étudier avec leur nouveau design. .
Hamilton a concédé qu’ils pourraient devoir attendre le prochain tour en Espagne pour vraiment évaluer la performance, mais il sait, tout comme Mercedes, qu’en tant que pilote avec une sensation absolument innée pour une voiture, il comprendra instinctivement s’il y a des jambes dans le grand bond en avant.
Red Bull est parti, mais de manière réaliste, Mercedes visera à surpasser Aston Martin et Ferrari cette saison pour construire la plate-forme pour concourir à nouveau pour le titre en 2024. À Monaco, ils joueront leur jeu.