Chelsea est devenu le deuxième club anglais à se qualifier pour la phase à élimination directe de la Ligue des champions, rejoignant Arsenal pour s’assurer une place en quart de finale. Une confortable victoire 4-0 sur Vllaznia en Albanie a permis à l’équipe d’Emma Hayes de se qualifier avec un match à revendre, mettant au lit les démons de la saison dernière. Les buts en première mi-temps de Sophie Ingle et Fran Kirby ont donné le ton avant qu’une tête tardive de Katerina Svitkova et une pénalité de temps additionnel de Maren Mjelde ne complètent le score.
Lorsqu’on lui a demandé si elle était soulagée de la progression de son équipe, Hayes a répondu : « Je ne dirais pas que ‘soulagement’ est le bon mot. Cette équipe fait si bien d’apprendre dans ses moments les plus difficiles. Nous comprenons ce qu’est la phase de groupes dans cette compétition, et je pense que nous l’avons très bien naviguée. Notre objectif maintenant est de terminer premier du groupe.
Un match nul frustrant contre le Real Madrid il y a une semaine avait assuré que les Blues avaient besoin d’un résultat à Shkoder pour progresser. Néanmoins, Chelsea est entré dans cette rencontre en tant que grand favori, n’ayant perdu qu’une seule fois lors de ses 10 derniers matchs européens. Leur domination contre le même adversaire était évidente en octobre lorsqu’ils les ont dépassés à huit à Kingsmeadow.
Vllaznia est entrée dans l’histoire cet été en devenant la première équipe albanaise, masculine ou féminine, à atteindre les huitièmes de finale d’une compétition européenne en 33 ans. Sans surprise, ils ont trouvé la phase de groupes difficile car ils se sont affrontés avec l’élite européenne, subissant cinq défaites qui les verront abandonner la compétition.
Hayes n’a pas hésité à utiliser toute la profondeur de son équipe et elle a de nouveau sonné les changements. La seule constante tout au long de cette campagne européenne a été l’inclusion de la Canadienne Kadeisha Buchanan en défense centrale. Avec Millie Bright et Magdalena Eriksson reposées, elle a été rejointe par Aniek Nouwen. C’était le premier départ du joueur de 23 ans en Europe cette saison, n’ayant fait que des apparitions éphémères pour Chelsea depuis septembre.
Une autre inclusion notable était celle de Jelena Cankovic. Comme Buchanan, la Serbe a déménagé à Londres cet été, impressionnant lors de son premier départ pour le club contre Reading le week-end dernier et décrochant un doublé.
Chelsea a gardé le contrôle tout au long du match, enregistrant 708 passes contre les 170 de Vllaznia. Les hôtes ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour repousser les vagues d’attaques, mais une percée était inévitable. Avec 12 minutes au compteur, la réduction de Guro Reiten a été déviée sur la trajectoire du capitaine Ingle, qui a envoyé une finition basse avec une précision extrême devant Kaylin Williams-Mosier.
Un deuxième but a suivi peu de temps après grâce à une routine de coups de pied arrêtés qui aura été familière aux téléspectateurs de la WSL. Kirby a marqué sur un coup franc rapide de Cankovic contre Reading ce week-end. Ils ont trouvé un succès similaire ici lorsque l’international serbe a surpris la défense en train de dormir pour nourrir Kirby une fois de plus. Les hôtes ont protesté mais l’arbitre allemande Karoline Wacker les a fait signe de partir.
Hayes avait prévu que l’équipe de Nikolin Leka serait plus difficile à briser que lors de leur première rencontre et l’avance est restée à deux buts jusqu’à la fin de la seconde période. Hayes a sonné les changements, effectuant une série de remplacements pour essayer d’injecter du rythme dans un match qui avait considérablement ralenti. Lauren James et Svitkova se sont combinées en quelques minutes pour préparer Sam Kerr, mais l’effort de l’Australien a été exclu pour hors-jeu.
Chelsea a été limité à des demi-chances jusqu’à ce qu’il en trouve finalement une troisième lorsque Svitkova est rentré chez lui. Une pénalité sévère pour le handball contre Sara Maliqi dans les arrêts de jeu a été convertie par Mjelde pour compléter le score.
Hayes tenait à créditer la résilience de Vllaznia après le match. « Nous ne sommes pas sortis de la deuxième vitesse, mais nous devons également remercier Vllaznia car ils ont rendu la tâche difficile », a-t-elle déclaré.
«Ils ont collé beaucoup de numéros derrière le ballon, et il faut être patient. Ce n’est pas toujours la meilleure chose à regarder… mais nous avons gardé notre patience, sondé et les finisseurs sont entrés dans le match pour ajouter quelques buts.
L’ambition de Chelsea sera désormais de clôturer la phase de groupes avec style en dominant le groupe A. C’est entre leurs mains malgré la victoire du PSG sur le Real Madrid, et sera atteint s’ils évitent la défaite face à l’équipe française lors de leur confrontation à Stamford Bridge. Jeudi.