Choir Boy, écrit par Tarell Alvin McCraney – qui a également écrit la pièce sur laquelle le film Moonlight de Barry Jenkins était basé et a co-écrit le scénario avec Jenkins – a eu le genre de vie scénique dont la plupart des dramaturges ne pouvaient que rêver. Méditation sur la queerité, l’expérience et l’esprit noirs, Choir Boy a été créée dans le West End de Londres, a été nourrie aux États-Unis et a atterri parmi les lumières brillantes de la saison 2019 de Broadway.
Aujourd’hui, le National Theatre of Parramatta, la compagnie d’arts de la scène aussi ambitieuse et nécessaire que son nom, a obtenu ce succès international et l’a amené au Riverside Theatres à temps pour la Sydney WorldPride. Une tournée australienne suivra, apportant à de nouveaux publics ce jeu avec la musique sur l’identité, la différence, l’histoire et toutes les façons dont nous sommes façonnés pour devenir nous-mêmes.
Sur un plateau de rechange (réalisé par Paper Jam Productions), quelques pièces modulaires et une structure verticale sont projetées, grâce à l’éclairage de Karen Norris, dans le relief d’une fenêtre d’église. Nous sommes dans le monde d’un pensionnat noir fictif d’élite aux États-Unis. Pharus (Darron Hayes, qui a également interprété le rôle aux États-Unis) est le chef doué de la chorale vénérée de l’école, et lorsque la pièce commence, il est dans son élément, chantant le solo lors de l’assemblée de fin d’année de l’école. Sa voix est belle, sa maîtrise de la scène remarquable, mais lorsqu’un camarade de chorale le nargue avec des insultes homophobes, Pharus vacille. Qu’adviendra-t-il de la chorale et de ces garçons alors qu’ils entrent dans leur dernière année de lycée ?
Bobby (Zarif), le coupable, a ses propres problèmes. Il est également lié au directeur (Robert Harrell), nous voyons donc tout de suite qu’il n’y aura pas de réponses claires à ce conflit. Le directeur fait appel à un vieux collègue blanc, M. Pendleton (la légende de la scène locale Tony Sheldon, sorti de sa retraite pour jouer le rôle), pour développer la pensée critique et créative des élèves, ou du moins un sentiment de camaraderie, mais c’est un environnement volatil. Les intentions de tous les côtés, surtout au début, sont difficiles à analyser. Les garçons sont confrontés à un certain nombre de pressions – de classe, familiales, religieuses, personnelles – et l’homosexualité de Pharus, dont il se réjouit à la fois mais dont il a également honte, est traitée comme une menace croissante.
Dans une école qui peut offrir à ses élèves un lieu sûr pour apprendre dans un monde injuste, à l’intérieur d’une tradition de musique gospel qui peut élever l’esprit mais qui sert aussi de voix à une rhétorique religieuse d’exclusion, comment ces élèves peuvent-ils apprendre à grandir et à grandir l’un vers l’autre avec amour et attention ? Est-ce même un objectif réalisable ?
Choir Boy propose ces questions au public comme des suggestions d’intrigue, des bribes d’humeur et quelque chose qui ressemble plus à la crête d’une émotion qu’à une histoire entièrement formée : c’est un chœur de cœurs endoloris. Sa philosophie est pointue et frappante, d’autant plus que les garçons considèrent le sens et l’héritage des chansons qu’ils chantent si magnifiquement. Vous remarquerez, de temps en temps, que les rythmes narratifs sont un peu minces et lâches. Vous pourriez vous demander si tous les dialogues intelligents – et ils sont souvent éblouissants, surtout lorsque Pharus a la parole – ne décollent pas tout à fait. Mais la structure conventionnelle de l’histoire de l’école ici est la plus efficace en tant que vaisseau pour l’exploration de son personnage. Pharus est tridimensionnel et complexe, ses frères chanteurs moins, mais tous – même ceux qui intimident Pharus – sont traités avec tendresse par McCraney.
Les co-réalisateurs Zindzi Okenyo et Dino Dimitriades font sagement appel à cette tendresse, élaborant leurs scènes comme des lettres d’amour. Entre leurs mains, l’action est animée par l’émotion et magnifiquement rythmée, et elle laisse beaucoup de place au véritable sens de la magie de la pièce et à son bien-être le plus profond : la musique.
Le chœur, joué par Hayes, Zarif, Gareth Dutlow, Abu Kebe, Tawanda Muzenda, Quinton Rofail Rich et Theo Williams, est glorieux. Façonnés dans les coulisses par le directeur musical Allen René Louis, ils chantent des interprétations déchirantes et saisissantes de chansons gospel et spirituelles qui font avancer la pièce. Ils chantent des scènes dans la vie et chantent à travers des transitions de temps et de lieu ; ils déplacent des accessoires avec des voix élevées et des corps à l’unisson (Tarik Frimpong a créé la chorégraphie alimentée par pas) et invoquent un sentiment d’émerveillement.
Le jeu pourrait-il être plus charnu? Bien sûr. Est-ce que ça compte finalement ? Peut être pas. Choir Boy ressemble à un poème à l’intérieur d’une pièce de théâtre : l’intrigue se plie pour faire place à l’imagerie, à la musique, aux aperçus des jeunes cœurs. Ses questions et préoccupations sont plus grandes qu’une histoire et sa musique touche au sublime. Cette production nous invite à nous pencher et à ressentir. Il nous guide pour vraiment écouter. Que ce soit une compétence que nous sortons du théâtre avec nous et dans la rue.