Alors que l’autorité américaine de la concurrence a proposé d’interdire les clauses de non-concurrence dans les contrats de travail, une conversation sur l’exploitation du pouvoir de marché par les employeurs prend lentement forme en Europe.
Les clauses de non-concurrence sont des clauses des contrats de travail qui interdisent aux employés d’aller travailler pour une entreprise concurrente pendant un certain temps après la fin du contrat
Début janvier, la Federal Trade Commission (FTC), l’autorité américaine de la concurrence, a proposé une nouvelle règle interdisant les clauses de non-concurrence à leurs travailleurs, la qualifiant de « pratique répandue et souvent exploitante qui supprime les salaires, entrave l’innovation et bloque entrepreneurs de créer de nouvelles entreprises.
Dans un communiqué, la présidente de la FTC, Lina Khan, a déclaré que « la liberté de changer d’emploi est essentielle à la liberté économique et à une économie prospère et compétitive ».
La FTC a estimé que la suppression des clauses de non-concurrence pourrait augmenter les salaires de près de 300 milliards de dollars par an aux États-Unis, car les entreprises devraient proposer de meilleures offres à leurs travailleurs sur un marché plus concurrentiel.
Invitée à commenter la proposition de la FTC lors d’une conférence de presse le 1er février, la responsable de la concurrence de l’UE, Margrethe Vestager, a déclaré : « Les collègues aux États-Unis ont fait un travail assez impressionnant, ils se sont donné pour priorité d’examiner les problèmes du marché du travail ».
Mais, se concentrant sur l’UE, a-t-elle déclaré, « nous n’en voyons pas beaucoup ici ».
« Si nous le faisions, nous l’examinerions certainement. »
Deux millions d’Italiens sous clauses de non-concurrence
Cependant, il n’existe pas de données à l’échelle de l’UE sur la prévalence des clauses de non-concurrence, ce qui rend difficile de prouver ou de rejeter l’affirmation de Vestager selon laquelle il n’y avait pas beaucoup de clauses de non-concurrence en Europe.
Un indicateur qu’elle pourrait avoir raison est que les clauses de non-concurrence sont déjà interdites ou strictement réglementées dans certains pays de l’UE. En Belgique, par exemple, les clauses de non-concurrence ne sont autorisées pour les employés dont les salaires sont relativement élevés que si l’employé est indemnisé pour avoir accepté la clause de non-concurrence, parmi plusieurs autres conditions.
Cependant, une étude récente des économistes italiens Tito Boeri, Andrea Garnero et Lorenzo Luisetto suggère que les clauses anti-concurrence pourraient être plus répandues en Europe.
En examinant le marché du travail italien, les auteurs constatent qu' »environ 16 % des salariés du secteur privé sont actuellement liés par un accord de non-concurrence, ce qui correspond à près de 2 millions de salariés ».
Alors que les clauses de non-concurrence sont plus courantes chez les cadres et les professionnels les mieux rémunérés, l’étude révèle que les clauses sont également « relativement fréquentes parmi les employés des professions manuelles et élémentaires et ceux peu instruits et à faible revenu ».
Souvent illégal, mais toujours efficace
En analysant le contenu des clauses de non-concurrence, l’étude a révélé qu’une grande partie ne respectait pas les exigences légales minimales et n’était donc pas juridiquement exécutoire.
« Mais cela ne veut pas dire qu’ils ne sont pas efficaces », a déclaré Tito Boeri à EURACTIV. Le professeur d’économie de l’Université Bocconi est l’un des auteurs de l’étude.
« Si les clauses de non-concurrence ne sont pas applicables, mais que les travailleurs pensent qu’elles le sont, les entreprises obtiendront ce qu’elles veulent », a-t-il déclaré.
Selon lui, les clauses de non-concurrence peuvent être justifiées si des secrets commerciaux importants sont en jeu, par exemple, dans les postes de direction, où ces clauses de non-concurrence sont généralement également compensées financièrement.
Mais si les clauses de non-concurrence se généralisent, cela réduit la mobilité de la main-d’œuvre et accroît les inégalités en supprimant les salaires, selon Boeri.
Pas seulement l’Italie
« Dans l’UE, on est moins conscient de la gravité du problème », a déclaré Boeri à EURACTIV, même si certaines études montrent que l’Italie n’est pas le seul pays où un nombre élevé de travailleurs sont retenus par une clause de non-concurrence.
Une enquête de 2015 pour le ministère néerlandais des affaires sociales a montré que 18,9 % des employés néerlandais travaillaient sous une clause de non-concurrence. Une enquête menée en 2017 auprès du personnel professionnel et de direction en Finlande a montré que 37 % avaient également une telle restriction.
Alors que le chef de la concurrence de l’UE a déclaré qu’il n’y en avait «pas autant» dans l’UE qu’aux États-Unis, ces pourcentages indiquent que plusieurs millions d’Européens travaillent dans les conditions restrictives d’une clause anticoncurrence.
« En Europe, les autorités antitrust ne pensent pas que ce soit un problème pour elles car elles ne voient pas les liens entre la politique de concurrence et le marché du travail », a déclaré Boeri à EURACTIV.
Selon lui, une exception louable est l’autorité portugaise de la concurrence. Dans un article consacré aux liens entre la politique de concurrence et les marchés du travail, l’autorité portugaise de la concurrence passe en revue les preuves empiriques les plus récentes sur les clauses de non-concurrence, affirmant qu’elles « sont très répandues, identifiées à différents niveaux de rémunération et restreignent la mobilité de la main-d’œuvre ».
Si les clauses peuvent avoir un impact positif sur les efforts de formation des entreprises, « ces clauses peuvent avoir un impact négatif sur l’innovation à travers la diminution de la création de start-up, à savoir les spin-outs, sur le financement par capital-risque et sur le nombre de brevets », souligne le document.
Mouvement au sein de la Commission
L’un des problèmes rencontrés pour aborder cette question du point de vue de l’UE est que, bien que l’UE ait des compétences substantielles en matière de politique de concurrence, la politique du travail reste essentiellement un domaine national.
Mais il y a des signes que cela pourrait changer car en octobre 2022, il a présenté de nouvelles lignes directrices pour permettre la négociation collective pour les travailleurs indépendants en solo.
Plus tard dans le même mois, Vestager a critiqué les soi-disant accords de « non-débauchage » dans lesquels les entreprises acceptent de ne pas embaucher les employés de l’autre dans un discours à Rome.
Interrogée sur la non-concurrence lors d’une conférence de presse le 1er février, elle a insisté sur les différences entre les marchés du travail européen et américain. Mais elle a aussi dit, « si nous voyons quelque chose [in Europe] à ce sujet, bien sûr, nous y reviendrions parce que c’est important lorsque l’individu est empêché d’accepter le prochain emploi.
Dans des commentaires envoyés par e-mail, un porte-parole de la Commission a déclaré à EURACTIV : « tLa Commission étudie activement les problèmes éventuels de concurrence entre les entreprises sur les marchés du travail, par exemple la fixation des salaires et les accords anti-braconnage.”
Le porte-parole a également déclaré que la directive sur des conditions de travail transparentes et prévisibles indiquait «que les employeurs ne peuvent pas empêcher un travailleur de prendre un autre emploi ailleurs.
Depuis le mois d’août de l’année dernière, les États membres doivent avoir transposé cette directive en droit national.
Le Parlement s’y intéresse.
Entre-temps, le Parlement européen a également commencé à en tenir compte, par exemple dans son rapport annuel sur la politique de concurrence.
Dans le premier projet proposé par le législateur européen René Repasi, le Parlement « se félicite de la volonté de la Commission de prendre en compte les effets sur les marchés du travail et les salaires lors de la détermination du caractère anticoncurrentiel d’un comportement collusoire ».
« J’ai exactement en tête l’approche de la FTC américaine », a déclaré Repasi à EURACTIV lorsqu’on lui a demandé la signification de ce paragraphe.
Selon lui, plus de détails seront ajoutés plus tard dans le projet de rapport.
La nouvelle approche américaine d’une politique de la concurrence plus favorable aux travailleurs pourrait lentement faire son chemin dans l’UE.
[Edited by Alice Taylor]