Comment nous avons appris à être seuls

« Comment construire une vie” est une chronique d’Arthur Brooks, abordant les questions de sens et de bonheur. Cliquez ici pour écouter sa série de podcasts sur tout ce qui touche au bonheur, Comment construire une vie heureuse.

Cles communautés peuvent être incroyablement résistant après des traumatismes. Les Londoniens se sont regroupés pendant les bombardements allemands du Blitz de la Seconde Guerre mondiale et ont reconstruit la ville par la suite. Lorsque j’ai visité l’île thaïlandaise de Phuket six mois après que le tsunami de 2004 a tué des milliers de personnes dans la région et déplacé encore plus, j’ai trouvé une guérison miraculeuse en cours et, dans de nombreux endroits, peu de preuves restantes de la tragédie. C’était inspirant.

Passer de la survie à la prospérité est crucial pour la guérison et la croissance après une catastrophe, et les chercheurs ont montré que cela peut être une expérience courante. Souvent, les pires conditions font ressortir le meilleur des gens alors qu’ils travaillent ensemble pour leur propre rétablissement et celui de leurs voisins.

Le COVID-19 semble résister à ce phénomène, malheureusement. La caractéristique sociale la plus saillante de la pandémie était la façon dont elle a forcé les gens à s’isoler ; pour ceux qui ont eu la chance de ne pas perdre un être cher, le traumatisme majeur qu’il a créé a été la solitude. Au lieu de se rassembler, des preuves émergentes suggèrent que nous sommes au milieu d’une crise à long terme de solitude habituelle, dans laquelle les relations ont été rompues et jamais rétablies. De nombreuses personnes, y compris peut-être vous, errent encore seules, sans la compagnie d’amis et de proches pour les aider à reconstruire leur vie.

jef ta vie n’est pas encore revenu à sa « normale » de 2019, vous n’êtes pas seul. Dans un sondage réalisé en mars 2022 par la Kaiser Family Foundation, 59 % des personnes interrogées ont déclaré qu’elles n’avaient pas complètement repris leurs activités d’avant la pandémie.

L’une des routines qui reste perturbée est le travail, qui pour des millions d’Américains est passé d’une expérience sociale à une expérience d’isolement : assis derrière un écran d’ordinateur, à des kilomètres des autres. Et cela ne reviendra probablement pas à la « normale », en particulier pour les emplois de bureau. Selon le US Census Bureau, le pourcentage de personnes travaillant à domicile a plus que triplé de 2019 à 2021. Le travail à distance universel n’est plus nécessaire du point de vue de la santé publique, mais en 2022, 59 % de ceux qui déclarent que leur travail peut principalement être fait à la maison travaillent encore à la maison tout le temps ou la plupart du temps. La plupart le font par choix, malgré le fait que 60 % déclarent se sentir moins connectés à leurs collègues qu’avant la pandémie.

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Plus grave pour le bonheur, c’est que beaucoup de gens donnent maintenant moins la priorité à la socialisation pour le plaisir qu’auparavant. Des amis que j’ai vus récemment pour la première fois depuis 2020 me disent qu’ils ne vont toujours presque jamais aux fêtes ou chez les autres, même s’ils sortaient fréquemment avant la pandémie. Dans un sondage mené par le Pew Research Center en mai 2022, 21 % des répondants ont déclaré que la socialisation était devenue plus importante pour eux depuis l’épidémie de coronavirus, mais 35 % ont déclaré que c’était devenu moins important.

Certaines personnes voient probablement moins leurs proches en raison de la peur persistante de la maladie. Mais quand j’ai pressé des amis pour une explication, la réponse typique a été: « Je viens juste de perdre l’habitude. » Cette preuve anecdotique est étayée par des données : la plupart des répondants à une enquête du printemps 2022 auprès d’adultes américains ont déclaré qu’ils trouvaient plus difficile de nouer des relations maintenant, et un quart se sentait anxieux à l’idée de socialiser. Seuls 9 % craignaient d’être physiquement proches des autres ; la plus grande source d’anxiété (partagée par 29 %) était de « ne pas savoir quoi dire ou comment interagir ». Beaucoup d’entre nous ont tout simplement oublié comment être amis.

Cette solitude habituelle croissante est une crise de santé publique. La recherche a constamment montré que l’isolement est lié à la dépression et à l’anxiété. Il a également été démontré qu’il entraînait une mortalité prématurée, aggravait la santé cardiovasculaire, augmentait l’inflammation et perturbait les hormones et le sommeil.

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Ce mal n’est pas équitablement réparti. Des chercheurs de l’Institute for Family Studies ont découvert qu’en Amérique, les taux de mécontentement ont augmenté d’avant la pandémie (2012-2018) à après la pire phase (2021). Cependant, parmi les personnes étudiées, deux groupes ont vu leur taux de mécontentement augmenter plus significativement que les autres : les célibataires et ceux qui n’assistaient pas régulièrement à un service religieux. Les membres de ces groupes ont probablement moins d’interactions sociales automatiquement programmées que les autres.

Les enfants aussi peuvent être particulièrement vulnérables. Les enfants nés pendant la pandémie ont raté une fenêtre cruciale de socialisation, et une étude sur des bébés à Dublin publiée dans le Archives de maladies infantiles ont constaté qu’ils présentent, en moyenne, des déficits de communication. Comparativement à ceux nés entre 2008 et 2011, ils sont moins susceptibles de dire un mot précis ou significatif, de pointer du doigt ou de dire au revoir à l’âge de 12 mois. La plupart de ces bébés ont eu moins d’interaction avec une variété de personnes qu’ils n’en auraient eu en l’absence d’une pandémie. Nous n’avons aucune idée des implications à long terme.

jef solitude habituelle cause tant de misère, pourquoi les personnes habituellement seules ne prennent-elles pas plus de mesures pour la combattre ? Pourquoi n’insistent-ils pas pour travailler en personne et renouer avec des amis ? Une réponse possible est que, comme l’ont montré les recherches, la solitude inhibe probablement notre fonction exécutive, dont nous avons besoin pour gérer notre détresse de manière appropriée. Pensez à un moment où vous vous êtes senti très seul, et au lieu de faire ce que vous aviez vraiment besoin de faire – appeler des gens, sortir et être social – vous vous êtes installé seul sur le canapé.

La solitude, comme l’itinérance ou la pauvreté, a tendance à s’auto-entretenir : bien qu’il soit plus difficile de se tenir debout une fois que vous n’avez plus d’endroit où dormir et de vous doucher, d’adresse ou de téléphone, l’isolement social entraîne des comportements qui à encore plus d’isolement. Si vous recherchez un travail à distance plutôt qu’un travail en personne pour plus de commodité, si vous choisissez des activités solitaires plutôt que des activités de groupe en raison de la maladresse ou si vous avez choisi de ne pas rétablir d’anciennes amitiés à cause de la torpeur, vous pouvez être coincé dans un modèle de solitude apprise.

Pour sortir du cycle, vous devrez peut-être essayer une stratégie de « signal opposé ». Votre inertie vous dit probablement que s’habiller et aller travailler sera un casse-tête, et qu’inviter quelqu’un à dîner sera inconfortable. Vous devriez faire ces choses de toute façon. Pensez-y comme si vous commenciez une routine d’entraînement après une longue période sédentaire (un autre problème COVID courant). Au début, votre système se plaint amèrement, mais si vous continuez à vous plaindre, vous constaterez rapidement que vous pouvez facilement faire de l’exercice (ou socialiser), car c’est devenu une routine et vous pouvez sentir à quel point cela améliore votre vie.

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Aucune loi de la nature ne dit que si vous attendez assez longtemps, vous serez à nouveau heureux. Vous devez gérer de manière proactive votre propre environnement. Insistez pour travailler en personne avec les autres; devenir une plaque tournante pour les rassemblements physiques d’amis. Si votre situation fait de la COVID une menace permanente, par exemple si vous êtes immunodéprimé, il est particulièrement important de prendre l’initiative d’élaborer des plans adaptés à vos besoins. J’ai des amis qui sont très sociaux chez eux, par exemple, mais qui testent tous leurs invités à cause de leur état de santé particulier. Ce faisant, ils acceptent ce qui n’est en réalité qu’un inconvénient mineur afin de maintenir leurs « côtelettes d’amitié ».

Le COVID-19 a peut-être creusé un sillon de solitude dans votre vie. Aller avec ce qui est facile et pratique dans le travail et l’amitié coupe plus profondément, ce qui rend votre isolement plus difficile à échapper. Mais si vous pouvez vous souvenir de la chaleur et du bonheur de votre ancien moi social et apporter quelques changements, 2023 peut être une année de renouveau.