Au coup de sifflet final, Tyler Adams est tombé à genoux à l’extérieur de la surface de réparation américaine, submergé par l’épuisement et l’émotion. Haji Wright a pris une pose similaire près du milieu de terrain et y est resté un moment, ne voulant pas ou ne pouvant pas être consolé par un flot de coéquipiers bien intentionnés.
Mais la défaite des Américains à la fin de la Coupe du monde a probablement le plus durement touché Christian Pulisic. Alors que l’entraîneur Gregg Berhalter enroulait un bras rassurant autour de son joueur le plus courageux, Pulisic leva les mains vers son visage pour cacher ses larmes.
Quatre jours plus tôt, Pulisic avait été hospitalisé après s’être mis un genou au bassin, pour ensuite descendre de la civière et prendre un coup de poing dans le ventre lorsque la défaite 3-1 de samedi contre les Pays-Bas a éliminé les États-Unis du tournoi en huitièmes de finale.
« C’est dur, » dit-il, sa voix à peine au-dessus d’un murmure. « Cela fait mal après une défaite difficile comme celle-là quand nous sentons que nous aurions pu en avoir plus. »
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À quel point la nuit aurait-elle pu être différente si Pulisic avait frappé son tir à la deuxième minute avec plus de force et de précision, le plaçant dans le filet plutôt que dans les jambes du gardien néerlandais Andries Noppert ? À quel point la nuit aurait-elle pu être différente si les États-Unis étaient entrés dans les vestiaires à la mi-temps avec un but plutôt que de traîner 2-0 après avoir accordé un autre score avec 30 secondes à faire dans le temps d’arrêt?
« Ouais », a déclaré Pulisic avec un soupir. « Ça va faire mal pendant un moment. »
Les Hollandais étaient censés être ici. Ils se sont qualifiés pour les quatre derniers lors de trois des quatre dernières Coupes du monde auxquelles ils ont participé. Les États-Unis n’ont dépassé les huitièmes de finale qu’une seule fois. L’entraîneur néerlandais Louis van Gaal n’a jamais perdu un match de Coupe du monde en temps réglementaire, menant sa séquence sans défaite samedi à 11 matchs. Berhalter n’entraînait que son quatrième match du tournoi.
Pourtant, ce sont les États-Unis qui ont dominé en termes de possession, qui ont eu plus de tirs et plus de tirs au but. Ce sont les États-Unis qui ont fait le plus de passes et qui ont été plus précis avec celles qu’ils ont faites.
Mais les Néerlandais avaient l’avantage au seul endroit où cela comptait, sur le tableau de bord. Et à cause de cela, ils avancent pendant que les Américains ont passé le samedi soir à faire leurs valises et à se préparer pour leurs longs vols de retour.
« Extrême déception », a déclaré le gardien Matt Turner. « Nous avons fait de belles choses ce soir. Nous avons également fait des choses qui ne nous ressemblaient pas du tout, surtout défensivement.
« Le silence est assourdissant », a déclaré Turner à propos de l’ambiance dans le vestiaire américain par la suite. « Tout le monde est déçu, tout le monde est d’une humeur sombre, sombre parce que nous savions que nous pouvions rivaliser dans ce match. Et nous l’avons fait.
«Mais vous savez que la compétition et la défaite ne nous font pas tous nous sentir mieux. Donc, c’est sûr que c’est décevant.
Décevant car les Pays-Bas sont classés huitièmes au monde et pendant de longues périodes, les États-Unis ont été meilleurs. Mais les Néerlandais, un groupe expérimenté et confiant, semblaient à l’aise de laisser les jeunes Américains, jouant pour la quatrième fois en 12 jours, courir et se fatiguer. Puis, lorsque l’occasion s’est présentée, le patient hollandais en a profité.
L’attaquant américain Christian Pulisic, au centre, et Frenkie de Jong, des Pays-Bas, à droite, se battent pour le ballon lors du match de Coupe du monde de dimanche.
(Francisco Seco/Associated Press)
Après l’échec précoce de Pulisic, les Pays-Bas ont eu leur première chance à la 10e minute et ils n’ont pas manqué, Memphis Depay donnant aux Néerlandais une avance de 1-0 en frappant à la maison un tir du pied droit du centre de la surface. Le but a été établi par une belle série de passes en une touche, plus une erreur défensive d’Adams qui a laissé Depay au milieu de la défense américaine entourée de rien d’autre que de l’espace. Denzel Dumfries n’a eu aucun mal à le retirer de l’aile droite et à balancer un centre dans la surface pour que Depay l’enterre dans le coin inférieur gauche.
Daley Blind a doublé l’avance dans les dernières secondes du temps d’arrêt de la première mi-temps, glissant sa marque et courant vers un autre flux de Dumfries et dépassant Turner à peu près au même endroit. Blind a ensuite dirigé l’équipe vers le banc néerlandais pour célébrer.
Les États-Unis n’ont pas cessé de venir et ils ont été récompensés pour cette persévérance à la 76e minute lorsque le remplaçant de la seconde période, Wright, a redirigé un centre de Pulisic depuis l’aile droite, donnant une nouvelle vie aux Américains. Dumfries a ensuite étouffé cela cinq minutes plus tard, marchant littéralement dans la surface de réparation et agitant sauvagement le ballon, que Blind a livré. Dumfries a frappé dans la croix pour devenir le premier joueur néerlandais à être impliqué dans trois buts dans un match de Coupe du monde depuis 1978.
« Nous avons un groupe de joueurs très jeunes. Ils sont au début de leur carrière et ils vont rattraper leur retard », a déclaré Berhalter. « Quand vous regardez la façon dont nous voulions jouer et avons joué, cela devrait être positif. Les gars devraient sentir qu’ils ont gagné en confiance sur le fait qu’ils peuvent jouer avec n’importe qui dans le monde de la façon dont nous voulons jouer.
« C’est la chose importante. Et maintenant, il s’agit de savoir comment maintenir cela et l’amener à un autre niveau où vous pouvez gagner un match à élimination directe en Coupe du monde.
Pour les États-Unis, cette marge entre participer à une Coupe du monde et rentrer chez elle se rétrécit.
« S’il y a quelque chose que cette équipe en retirera, c’est que cela se résume aux marges, mec, cela se résume aux marges », a déclaré Adams. « Les gens diront que les Pays-Bas étaient les favoris. Mais nous regarderons nos performances et dirons: «Oui, nous avons fait tellement de bonnes choses», mais ce ne sont que ces marges, mec. Marges.