Le COVID-19 peut provoquer des « anomalies significatives » dans le cerveau des patients jusqu’à six mois après leur rétablissement de la maladie, ont découvert des chercheurs.
En utilisant un type spécial d’imagerie par résonance magnétique (IRM) sur un petit nombre de patients, les scientifiques ont trouvé des différences dans le cerveau des patients COVID récupérés – en particulier dans le lobe frontal et le tronc cérébral – par rapport à ceux d’un groupe témoin sain.
Les régions touchées sont liées à des problèmes couramment signalés chez les patients atteints de longue durée de COVID, tels que la fatigue, l’insomnie, l’anxiété et d’autres problèmes cognitifs, ont déclaré les chercheurs.
Pour l’étude, qui sera présentée la semaine prochaine lors de la réunion annuelle de la Radiological Society of North America, les chercheurs ont utilisé l’imagerie pondérée en fonction de la sensibilité pour analyser les effets du COVID-19 sur le cerveau.
La susceptibilité magnétique montre comment certains matériaux – tels que le sang, le fer ou le calcium – deviennent magnétisés dans un champ magnétique, permettant la détection et la surveillance d’affections neurologiques, notamment les microhémorragies, les malformations vasculaires, les tumeurs cérébrales et les accidents vasculaires cérébraux.
Les études précédentes ne se sont pas concentrées sur la façon dont cette susceptibilité magnétique pourrait changer après une infection à coronavirus, a déclaré le co-auteur de l’étude Sapna Mishra, doctorante à l’Indian Institute of Technology de Delhi.
« Notre étude met en évidence ce nouvel aspect des effets neurologiques du COVID-19 et signale des anomalies importantes chez les survivants du COVID », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Symptômes du long COVID
Les chercheurs ont analysé les résultats d’IRM de 46 patients qui s’étaient remis du COVID et de 30 patients témoins en bonne santé.
L’imagerie a été réalisée dans les six mois suivant la récupération, et parmi les patients COVID, les symptômes les plus fréquemment signalés étaient la fatigue, les troubles du sommeil, le manque d’attention et les problèmes de mémoire – qui sont tous des symptômes potentiels d’un long COVID.
Les résultats ont montré que les patients COVID avaient « des valeurs de sensibilité significativement plus élevées » sur le lobe frontal et le tronc cérébral.
Les chercheurs ont également repéré des différences significatives dans la région du diencéphale ventral droit du tronc cérébral, une région associée à de nombreuses fonctions corporelles cruciales telles que la régulation des hormones et le rythme circadien.
« Cette étude met en évidence de graves complications à long terme qui peuvent être causées par le coronavirus, même des mois après la guérison de l’infection », a déclaré Mishra.
Les chercheurs poursuivent une étude à plus long terme pour savoir si ces anomalies persisteront sur une plus longue période.
Effets émergents à long terme
On estime que des millions d’Européens souffrent actuellement d’un long COVID, et diverses études ont commencé à révéler des effets potentiels à long terme.
Les symptômes neurologiques associés à un long COVID comprennent des difficultés à penser ou à se concentrer, des maux de tête, des problèmes de sommeil, des étourdissements, une sensation d’épingles et d’aiguilles, un changement d’odeur ou de goût et une dépression ou de l’anxiété.
Des études antérieures ont montré que le COVID-19 peut faire rétrécir le cerveauréduisant la matière grise dans les régions qui contrôlent les émotions et la mémoire.
Une étude de l’Université d’Oxford a également révélé qu’il peut endommager les zones qui contrôlent l’odorat.
Les chercheurs à l’origine de cette étude ont déclaré que les effets pouvaient être observés chez des personnes qui n’avaient pas été hospitalisées et qu’une enquête à plus long terme était nécessaire pour voir si les impacts pouvaient être inversés.
L’étude, qui a été évaluée par des pairs et publiée dans la revue Nature en mars, a examiné les changements cérébraux chez 785 participants âgés de 51 à 81 ans.
D’autres études ont confirmé l’impact potentiel sur les fonctions cognitives dû à l’infection au COVID-19.
On a découvert qu’un cas grave d’infection pouvait causer des dommages cognitifs équivalents à 20 ans de vieillissement.