UNL’œuvre de nthony Quinn – huit romans, tous plus ou moins historiques, la plupart discrètement brillants – semble digne d’être plus célébrée. C’est un excellent styliste de prose, capable d’évoquer le passé avec une immédiateté éclatante qui doit une part à son ancienne carrière de critique de cinéma. À son meilleur – dans le glorieux Rappel (bientôt un film avec Sir Ian McKellen) ou Nos amis à Berlin – il est aussi bon que Kate Atkinson ou William Boyd, auteurs qui semblent d’utiles points de comparaison.
Molly & le capitaine est une lecture entraînante. Balayant à travers les siècles dans ses trois sections interconnectées, il convoque le passé sans effort, comme le véhicule d’une intrigue à la fois complexe et impeccablement construite. Cela ressemble à une sorte de consommation de sa carrière à ce jour, nous offrant une série d’histoires d’amour émouvantes, un mystère captivant et des personnages inoubliables, tous liés par leur relation à deux tableaux : Molly et le capitaine, une œuvre de l’artiste fictif du XVIIIe siècle William Merrymount (qui semble être basé sur Gainsborough) et Portrait d’un jeune homme, par la fille de Merrymount, Laura.
La première section du roman, presque une nouvelle en soi, est un recueil d’écrits de Laura Merrymount. Dans ses entrées de journal, elle est intelligente et perspicace, écrivant avec affection sur son père qui est connu comme « le meilleur peintre de visage en Angleterre » et sa sœur, la « sauvage et têtue » Molly, qui est sujette aux « crises » et au « délire ». . Nous avons également lu les lettres de Laura à Susan, une cousine du Sussex, dans lesquelles elle décrit le glamour de la vie de famille à Bath et à Londres et, de plus en plus, les attentions de deux personnes : le débauché M. Lowther et une actrice, Mme Vavasor.
Le tableau dont le roman tire son titre représente les deux sœurs – Laura est nommée « le capitaine » pour son habitude de commander la famille. Il est considéré comme le chef-d’œuvre de Merrymount, une peinture qui montrait qu’il n’était «pas un simple phizmonger, mais un artiste doué d’une grande tendresse de sentiment». Après une série de révélations qui bouleversent l’heureuse stabilité de son monde, Laura se met à peindre sa propre grande œuvre, Portrait d’un jeune homme.
La section suivante saute 100 ans en avant jusqu’à la fin du 19ème siècle. Notre héros ici est Paul Stransom, un artiste avec une colonne vertébrale tordue et un œil doué. « Le talent lui était venu aussi mystérieusement que le handicap », apprend-on. Stransom vit avec sa sœur, Maggie, à Chelsea. C’est une enseignante, déçue de la vie et du travail, qui à la fin de la vingtaine a « l’impression d’un avenir intéressant derrière elle ». Puis, soudain, elle est courtisée par deux hommes, dont l’un lui offre Portrait d’un jeune homme.
La dernière section du roman nous emmène en 1983. La toile de fond est familière du roman le plus récent de Quinn, Londres, brûlant, tout punk et denim et troubles politiques. Nell Cantrip est une artiste au début de la soixantaine dont la carrière a été soudainement relancée. La fille de Nell, Billie, est une actrice à la fin de la trentaine qui joue dans un film avec une rock star de 23 ans, Robbie Furlong. Nell découvre qu’elle est liée à l’artiste William Merrymount ; Billie commence à lire les journaux récemment découverts par la fille de Merrymount. Là encore, une histoire d’amour émerge, bien que celle-ci menace de déchirer la famille. Nous terminons avec la réémergence de Portrait of a Young Man et une révélation surprenante.
Molly & le capitaine est le livre le plus ambitieux de Quinn à ce jour et certainement son meilleur, reliant trois époques bien distinctes et, ce faisant, nous alertant sur ce qui perdure : la beauté, l’amour et le grand art.
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Molly et le capitaine par Anthony Quinn est publié par Little, Brown (16,99 £). Pour soutenir la Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer