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UNs’adressant à la conférence travailliste en octobre, Keir Starmer a promis de diriger une décennie de renouveau national. Après le Covid, le Brexit et la hausse du coût de la vie, rares sont ceux qui contesteront cette nécessité, même si les gens peuvent raisonnablement débattre de ce qu’implique le renouveau ou des priorités. Cette semaine, cependant, nous a averti que le renouveau, aussi souhaitable soit-il en principe, aura également de nombreux ennemis.
« La première étape essentielle consiste à reconnaître que vous avez un problème », écrit l’ancien chef du ministère des Affaires étrangères Simon McDonald dans son récent livre sur l’avenir de la politique étrangère britannique. Mon collègue Observateur Will Hutton écrit : « Il est temps d’arrêter de parler et de considérer la Grande-Bretagne comme un pays riche et largement équitable », dans son propre appel à une refonte nationale plus large. « Nous ne pouvons pas aider le monde à répondre à la liste des problèmes mondiaux si nous y figurons nous-mêmes », fait écho l’ancien secrétaire du cabinet Mark Sedwill dans une brochure sur le ministère des Affaires étrangères publiée cette semaine.
La majorité des gens semblent également comprendre cela. Les deux tiers de la population pensent que la Grande-Bretagne va dans la mauvaise direction, selon Ipsos. Moins d’une personne sur six n’est pas d’accord. C’est un gouffre énorme, proche des niveaux records. La réalité, claire pour la majorité, est que nous pouvons faire bien mieux. Le renouvellement est urgent. Mais la minorité qui préfère, voire révère le statu quo, est toujours là. Ils n’acceptent pas qu’il y ait un problème ou que quelque chose de très grave ne va pas. Ou plutôt, ils pensent que le vrai problème, ce sont ceux qui veulent que les choses changent.
Certaines des premières réponses au rapport Sedwill – co-écrites avec les anciens hauts fonctionnaires Moazzam Malik et Tom Fletcher, entre autres – montrent ce réflexe à l’œuvre. Il a certainement ses défauts. Que Dieu nous préserve de leur suggestion d’un ministère des Affaires étrangères rebaptisé Global Affairs UK, par exemple. Mais la réalité sous-jacente de ce pamphlet est qu’il ne s’agit pas uniquement d’un appel à une réforme du ministère des Affaires étrangères. Il s’agit d’un appel au renouveau de la gouvernance britannique et, surtout, à une reconnaissance plus équilibrée de ce qu’est la Grande-Bretagne et de ce qu’elle était.
Pour certains critiques de droite du pamphlet de Sedwill, il s’agit simplement d’une prise de pouvoir de la part de l’establishment libéral qu’ils imputent aux malheurs de la Grande-Bretagne. Charles Moore, dans le Daily Telegraph, prévoit un département qui serait plus soucieux de présenter des excuses pour le passé de la Grande-Bretagne que de « travailler pour les intérêts britanniques ». Melanie Phillips, dans le Times, déplore « l’autoflagellation obligatoire » du rapport, son « dégoût national de soi » et son « dénigrement de l’identité historique de la Grande-Bretagne » et se moque de la priorité accordée à la crise climatique.
Cependant, peu de choses dans le pamphlet ont plus provoqué les critiques que sa remise en question de l’idée de grandeur britannique. Dans une sous-section qui commence par « Nous devons bâtir sur nos forces et nous appuyer sur des actions plutôt que sur de la rhétorique », le pamphlet affirme que le Royaume-Uni a souvent tenté de projeter une image de « grandeur » au monde, mais que cela semble aujourd’hui anachronique. « Nous ne devrions pas toujours nous considérer comme le leader des efforts visant à relever les défis mondiaux », affirme-t-il. Au lieu de cela, nous devrions « avoir davantage l’esprit d’équipe, faire preuve d’humilité et de respect ».
Il est évident que cela touche une corde sensible de la droite. En juillet 2019, Boris Johnson s’est présenté à la direction du parti conservateur en s’engageant à « présenter une vision pour la Grande-Bretagne en tant que meilleur endroit sur Terre ». Le meilleur endroit où vivre, le meilleur endroit où vivre et élever une famille. Tout au long de son mandat de Premier ministre, et en particulier pendant la pandémie de Covid, il a salué les efforts britanniques en matière de tests et de traçabilité ou en matière de vaccins comme étant « géniaux ».
Depuis la chute du pouvoir de Johnson, il y a eu – sans surprise – beaucoup moins de discussions de ce genre. Le cadran est revenu vers la coopération et les alliances. Mais les mandarins ne peuvent pas imputer uniquement à Johnson la rhétorique de la grandeur. Après tout, c’est le ministère des Affaires étrangères lui-même, alors sous la direction de William Hague, qui a lancé en 2011 la campagne « Grande-Bretagne », qui a stigmatisé la situation mondiale de ce pays. pré-Présence au Brexit en mettant l’accent sur ses « grandes » entreprises, sa « grande » créativité, son « grand » esprit d’entreprise et de multiples autres « grandes » qualités. Cette campagne a ensuite été relancée en 2021, à temps pour la présidence par Johnson des conférences du G7 et de la Cop26 sous le nom de campagne « Grande-Bretagne et Irlande du Nord ».
De plus, l’histoire d’amour avec la grandeur britannique perdure toujours, et pas seulement au sein du parti conservateur. En 2021, Grant Shapps, alors secrétaire aux transports, a promis la création d’un nouvel organisme public appelé Great British Railways pour remplacer Network Rail. Un an plus tard, Starmer a lancé le plan de Great British Energy, une entreprise publique chargée de coordonner et de diriger une campagne nationale d’énergie propre.
Si les travaillistes forment le prochain gouvernement, Starmer sera certainement confronté à une lourde tâche de renouveau national. Mais renouveau national et appel à la grandeur britannique ne sont pas du tout la même chose. La tâche de refonte dépassera la tâche à laquelle sera confronté tout gouvernement depuis celui de 1945. Il aura du mal à réussir. Mais il aura de bien meilleures chances s’il est présenté tel qu’il est : un effort national ; et non ce qu’il n’est pas – une incarnation de la grandeur.
Au cœur du renouveau national sera l’expression d’une vision plus nuancée et inclusive de nous-mêmes et de notre pays au lieu d’une vision absurde et exclusive. Le public semble prêt à ressentir le bon sens d’un tel changement. Dans cette reconstruction, la vantardise nationale sera aussi déplacée que le dégoût national de soi. Se vautrer dans une gloire assumée sera aussi inapproprié que se vautrer dans la culpabilité. Parfois, je flirte avec le fantasme d’un nouveau statut pour renommer le pays simplement en Grande-Bretagne. Cela n’arrivera pas, mais il reste vrai que la Grande-Bretagne doit dépasser la rhétorique et se considérer comme une « grande » Grande-Bretagne. Si c’est possible, cela pourrait vraiment être un endroit meilleur pour nous tous.