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UN une chose amusante s’est produite sur notre chemin vers le futur. Cela a eu lieu récemment dans une immense arène sportive à San Jose, en Californie, et a été décrit par certains farfelus comme « AI Woodstock ». Mais alors que ce festival de musique original avait des participants principalement drogués par les stupéfiants conventionnels, les quelque 11 000 personnes à San José étaient droguées par le Kool-Aid si généreusement fourni par l’industrie technologique.
Ils étaient réunis pour entendre un discours lors d’une conférence technologique donnée par Jensen Huang, le fondateur du fabricant de puces informatiques Nvidia, qui est aujourd’hui la Taylor Swift de la Silicon Valley. Vêtu de sa veste en cuir habituelle et de ses baskets à semelles blanches, il a livré une performance de bravoure de 50 minutes qui a rappelé Steve Jobs à son apogée, mais avec une prestation légèrement moins soignée. Le public, de même, a rappelé les fanboys qui faisaient la queue pendant des heures pour être autorisés à entrer dans le champ de distorsion de la réalité de Jobs, sauf que les fans de Huang n’étaient pas aussi attentifs aux signaux qu’il leur donnait pour applaudir.
Pourtant, c’était un visionnage intéressant. Huang est un conférencier engageant et il a bâti une entreprise remarquable au cours des années qui ont suivi 1993, lorsqu’il a esquissé pour la première fois son idée de Nvidia dans un restaurant de la Silicon Valley. Et le public était impressionné par lui parce qu’il le considérait comme un homme qui avait vu l’avenir bien avant eux et espérait avoir un aperçu de ce qui pourrait arriver ensuite.
Et en cela, ils n’ont pas été déçus. La prochaine étape est la puce Blackwell B200 de Nvidia, avec ses 208 milliards de transistors, et la famille de machines monstres qu’elle permettra, y compris un formidable superordinateur qui tient dans un rack et possède près de trois kilomètres de câbles en cuivre soigneusement entrelacés dans ses entrailles. Cue des applaudissements enthousiastes.
En regardant ce spectacle, la pensée qui m’est venue à l’esprit était la suivante : comment une petite entreprise spécialisée dans les cartes graphiques pour joueurs est-elle devenue la troisième entreprise la plus valorisée de la planète ? Et comment est-ce arrivé si vite à la fin ? Après tout, Nvidia ne valait que 278 milliards de dollars en octobre 2022 et vaut désormais 2,3 dollars. mille milliardsderrière Apple et Microsoft.
C’est une bonne histoire, et sans aucun doute quelqu’un travaille déjà sur le scénario. Mais même un aperçu rapide donne l’image d’une entreprise qui, dès le début, a su anticiper les besoins d’une classe d’utilisateurs particulièrement exigeante – les joueurs – et a finalement réalisé qu’en développant des processeurs capables de répondre à leurs besoins, elle avait produit un nouveau type de ordinateur : une unité de traitement graphique (GPU) capable d’effectuer de nombreux calculs en parallèle, par opposition aux processeurs conventionnels qui faisaient tout en série.
Un moment charnière s’est produit en 2013, lorsque Huang a décidé que les GPU pourraient être utiles pour une technologie émergente appelée apprentissage automatique, et que désormais l’entreprise se concentrerait sur cela. C’était un pari audacieux à l’époque, et Wall Street l’a d’abord jugé insensé. Mais lorsque l’apprentissage automatique a vraiment commencé à décoller et qu’il a désespérément eu besoin de machines de traitement parallèle pour gérer les calculs lourds associés, Nvidia a décroché le jackpot. Si vous vouliez réaliser ce type d’IA, vous aviez besoin de GPU Nvidia – en grand nombre. Et, plus important encore, vous aviez besoin d’un moyen leur permettant de travailler ensemble de manière transparente : une sorte de système d’exploitation. Un génie du logiciel de Stanford nommé Ian Buck en a créé un pour Huang. Ils l’ont appelé CUDA (pour Compute Unified Device Architecture), et à partir de ce moment-là, l’achat du kit Nvidia est devenu une évidence pour quiconque aspire à se lancer dans le secteur de l’IA.
C’est ainsi que Huang s’est retrouvé pratiquement le seul commerçant à disposer de pelles toutes faites lors de la plus grande ruée vers l’or de l’histoire de la technologie. En février, sa société a déclaré un chiffre d’affaires trimestriel record de 22,1 milliards de dollars, en hausse de 22 % par rapport au trimestre précédent et de 265 % par rapport à l’année dernière.
La puce Blackwell B200 est sa dernière super pelle. Et dans son discours d’ouverture, Huang a dévoilé ce qui peut être fait avec cela. Il a déployé le DGX GB200 NVL72 (Nvidia ne fait pas d’étiquetage respectueux de l’homme), qui est un superordinateur puissant doté de 72 processeurs Blackwell dans un seul rack refroidi par eau. Je n’ai trouvé aucune information sur les prix, mais je suppose que si vous devez demander, vous ne pouvez pas vous le permettre.
Google, cependant, le peut. Il en va de même pour Microsoft, Meta, Oracle, Tesla, Amazon et Dell. D’après ce que disent leurs patrons, ils ont déjà rejoint la file d’attente pour les fournitures. Dans ce cas, Huang a effectivement vu l’avenir. Et ça marche pour lui. Reste à savoir si cela fonctionnera pour le reste d’entre nous.
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Ne m’oublie pas
Un essai réfléchi de René Walter dans son magazine Substack, Good Internet, sur l’hostilité intrinsèque envers la mémoire culturelle dans un monde numérique.
La politique de la technologie
Une formidable critique de Bill Janeway sur le site d’opinion en ligne Project Syndicate du grand livre de Daron Acemoglu et Simon Johnson, Pouvoir et progrès.
Thomas qui doute
Jia Tolentino dans le New yorkais (paywall) n’aime pas le Fat Controller dans les histoires ferroviaires de Thomas et ses amis. Moi non plus.