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Du fond de son imagination extraordinairement vibrante, il a évoqué M. Benn, Pas maintenant, Bernardle roi Rollo et Elmer l’éléphant patchwork.
Aujourd’hui, un manuscrit et des ébauches d’une nouvelle histoire illustrée sur Elmer se trouvent dans les archives du regretté auteur et illustrateur britannique pour enfants David McKee. Il sera publié l’année prochaine par sa famille.
Les dates sur le manuscrit manuscrit suggèrent que McKee a terminé d’écrire et de dessiner le livre peu de temps avant de tomber malade et de mourir d’un dysfonctionnement pulmonaire 10 jours plus tard, le 6 avril 2022, à l’âge de 87 ans.
Son fils Chuck McKee a déclaré : « Quelques semaines plus tard, je me suis assis à son bureau pour feuilleter ses papiers. Il y avait des trucs partout. Il récupérait les factures et griffonnait dessus. On voyait où allaient les conversations, on pouvait suivre les choses, à quel moment il perdait le fil et passait à autre chose ; un bloc de peinture commencerait soudainement à devenir un visage et un corps et à se briser en quelque chose. Le fils de McKee a trouvé des morceaux de papier manuscrits sur lesquels était écrite une histoire, correspondant à des croquis miniatures numérotés dessinés à l’encre noire. « Quand je suis tombé sur les croquis, disposés page par page, j’ai réalisé qu’il avait un livre en cours. »
La version finale était intitulée « Elmer + White Bear : 7e version ». Il suit Elmer et son cousin Wilbur alors qu’ils rencontrent un mystérieux ours blanc dans la jungle qui tente de retrouver son chemin après avoir flotté du nord gelé sur un petit morceau de glace fondante.
« J’aime l’endroit où je vis », dit l’ours aux éléphants, expliquant qu’il est perdu dans la jungle « à cause du réchauffement climatique ». Le monde se réchauffe ».
Chuck McKee pense que son père s’est préoccupé de l’urgence climatique à la fin de sa vie et a découvert plus tard qu’il avait consulté son éditeur, Andersen Press, au sujet de l’écriture d’une telle histoire impliquant Elmer, afin d’aider les parents à parler de ce problème avec leurs enfants.
« Tant de gens ont voulu utiliser Elmer comme mascotte – tant d’organisations – et il n’a jamais voulu que cela se produise, car Elmer appartient à tout le monde. Donc l’idée de faire quelque chose, de faire une déclaration avec Elmer sur le changement climatique, était une première pour lui », a-t-il déclaré.
Il pense que son père a été inspiré pour écrire l’histoire pendant la canicule de l’été 2021 après s’être retrouvé coincé en Provence, dans le sud de la France, à cause des restrictions de voyage liées au Covid.
«Je pense qu’il avait lui-même chaud. Parmi les articles qui accompagnaient le livre, il y avait une première version, dans laquelle Elmer disait : « Nous allons devoir faire quelque chose à ce sujet. [global heating]. Nous ne pouvons pas simplement laisser la porte du réfrigérateur ouverte.
Son père, pense-t-il, réfléchissait à ses propres expériences de la canicule. « Cet été-là, il faisait très chaud. Il avait un énorme réfrigérateur et je pense qu’il y allait pour se rafraîchir de temps en temps.
Les croquis à l’encre de McKee seront transformés en illustrations couleur dans le prochain livre, Elmer et l’ours blanc – et une deuxième histoire d’Elmer inédite et non divulguée que son fils a trouvée et qui devrait paraître en 2027 – par la peintre et illustratrice Marysia Milewski, amie de longue date et admiratrice du travail de David McKee.
« Elle m’a demandé d’où mon père tirait ses couleurs et j’ai tout ramassé : le papier, les peintures, les crayons, tout le reste. J’ai tout mis dans la voiture et je le lui ai apporté », a déclaré Chuck, ajoutant que son père, qui aimait la crème caramel française, utilisait souvent les pots à dessert pour mélanger ses peintures.
En plus de s’inspirer des croquis de McKee, Milewski a trouvé – dans un paquet de papiers que son fils lui avait donné – deux illustrations incomplètes pour le livre. «C’était incroyable et d’une grande aide», a-t-elle déclaré.
En mai 2020, dans l’une de ses dernières interviews, McKee s’est entretenu avec le Observateur sur son désir d’écrire des livres discursifs dont les adultes auraient envie de parler avec leurs enfants.
« Les livres d’images doivent être partagés et j’aime le fait qu’ils s’adressent à un public adulte », a-t-il déclaré. « Et cette idée d’avoir quelque chose à dire dans le livre, pas seulement un petit conte avec une fin heureuse, je pense que c’est le domaine qui m’intéresse le plus. »