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Un programme de science citoyenne a révélé le déclin de l’une des rivières de craie les plus importantes du pays après que les responsables de l’Agence pour l’Environnement ont affirmé qu’elle ne s’était pas détériorée. Le programme SmartRivers géré par l’association caritative WildFish, qui étudie les invertébrés d’eau douce, a signalé « de fortes baisses par rapport à la pression chimique » sur la rivière Avon dans le Wiltshire. Ses données indiquent un déclin de l’état de la rivière au cours des cinq dernières années.
L’association caritative a rédigé un rapport sur ses conclusions après que les groupes de conservation ont déclaré avoir été informés lors d’une réunion de l’Agence pour l’environnement en août que « la qualité de l’eau de l’Avon ne s’est pas détériorée au cours des cinq dernières années ». David Holroyd, responsable de la qualité de l’eau pour la Wiltshire Fishery Association, a déclaré que le nombre d’invertébrés collectés dans les échantillons du printemps et de l’automne de 2019 et 2023 sur 11 sites du cours supérieur de l’Avon avait montré une baisse.
Il a déclaré que les invertébrés étaient « le canari dans la mine de charbon » et que les données suggéraient qu’ils étaient « empoisonnés par des produits chimiques dans la rivière ».
WildFish affirme que les résultats mettent en évidence le rôle crucial joué par les scientifiques citoyens dans la surveillance de la santé des rivières après une baisse du nombre de tests effectués par les régulateurs au cours de la dernière décennie. Le programme SmartRivers en Angleterre, au Pays de Galles et en Écosse couvre désormais 95 rivières, selon un nouveau rapport de l’association caritative WildFish.
Les invertébrés d’eau douce sont à la base de l’écosystème alimentaire aquatique, allant des mouches de rivière et des coléoptères aux mollusques, vers et crustacés. Dans les résultats les plus récents pour toutes les rivières surveillées en 2022, les volontaires ont trouvé 268 espèces d’invertébrés différentes et dénombré 343 077 spécimens. Les espèces d’invertébrés ont des tolérances différentes à la pollution. L’analyse des espèces présentes ainsi que de leur nombre permet d’identifier les pressions exercées sur la qualité de l’eau par l’agriculture, les rejets d’eaux usées et le ruissellement des routes et des zones résidentielles.
Janina Gray, responsable de la politique scientifique et environnementale chez WildFish, a déclaré que l’état écologique d’une rivière avait été évalué dans le cadre de la directive-cadre sur l’eau, une directive de l’Union européenne transposée dans la législation de l’Angleterre et du Pays de Galles après le Brexit. Elle a déclaré que les évaluations actuelles « ne mettent pas la barre assez haut ».
Lors de la réunion d’août, l’Agence pour l’environnement avait soutenu que l’Avon ne s’était pas détériorée selon la classification de la directive-cadre sur l’eau, a déclaré Gray, ajoutant : « Il est frustrant que la rivière décline d’année en année et que la législation ne la protège pas. C’est l’une des rivières les plus protégées de ce pays. Elle est très diversifiée en termes de population de poissons. Si nous ne parvenons pas à protéger l’Avon, il n’y a probablement pas beaucoup d’espoir pour de nombreuses autres rivières. Nous avons besoin d’un réseau de surveillance complet pour pouvoir déterminer où se produisent les problèmes, c’est pourquoi les SmartRivers sont si importants.
Gray a déclaré que WildFish travaillait désormais avec l’Agence pour l’environnement et d’autres partenaires pour identifier les pressions sur la rivière. Un porte-parole de l’Agence pour l’environnement a déclaré : « Sur la rivière Avon, nous travaillons avec des partenaires de la région pour explorer la meilleure manière d’utiliser les preuves scientifiques citoyennes parallèlement à nos propres données de surveillance afin d’améliorer davantage la compréhension de la qualité de l’eau. »
Une analyse récente de WildFish a révélé que chaque échantillon de rivière du bassin versant de Windermere destiné au programme SmartRivers avait été affecté par les travaux de traitement des eaux usées de United Utilities. Il a été constaté que les espèces de mouches de rivière sensibles à la pollution présentaient un déclin allant jusqu’à 76 % par rapport à l’habitat approprié en amont.
United Utilities a déclaré que les usines fonctionnaient conformément aux permis environnementaux.