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New York, États-Unis – Emmitouflé contre les rafales froides de l’hiver new-yorkais, Cecilio Alfaro a bravé la cohue matinale pour arriver dans le quartier financier de Manhattan juste après le lever du soleil à 7 heures du matin mardi.
Résident de longue date des États-Unis, originaire du Honduras, Alfaro portait un bonnet aux couleurs du drapeau américain. Il était habillé pour un procès unique, supervisé par des procureurs fédéraux.
L’accusé en question n’était autre que l’ancien président hondurien Juan Orlando Hernández, qui – après s’être présenté comme un conservateur sévère à l’égard de la criminalité – fait désormais face à des accusations en matière de drogue et d’armes.
Les procureurs l’accusent d’avoir dirigé un « complot de trafic de drogue corrompu et violent » pendant son mandat, dans le cadre duquel il a accepté des millions de dollars en échange de faciliter les expéditions de cocaïne vers les États-Unis.
Le procès a attiré l’attention du public au Honduras et de sa diaspora, des observateurs comme Alfaro considérant les audiences comme un référendum sur les deux mandats de Hernández à la présidence.
« Il y a tellement de preuves contre » Hernández, a déclaré Alfaro à Al Jazeera après avoir passé le contrôle de sécurité strict du tribunal du district sud de New York.
Grimpant vingt-trois étages, Alfaro a rejoint des dizaines de journalistes et de citoyens curieux qui remplissaient le palais de justice, collés à une vidéo en circuit fermé des débats.
« Les gens ont tellement souffert au Honduras », a déclaré Alfaro. « Il y aura justice, justice divine. »
L’héritage controversé d’Hernandez
Le procès est l’un des plus importants depuis des années pour les Honduriens, car il pèse l’héritage de l’une des personnalités les plus controversées du pays dans l’histoire récente.
« La grande majorité » des Honduriens, a déclaré à Al Jazeera le journaliste de radio Pablo Zapata, « sont vraiment sur le bord de leur siège avec cette affaire ».
Communément connu sous ses initiales JOH, Hernández est arrivé au pouvoir en 2014, faisant campagne sur la promesse d’une « una vida mejor » – une vie meilleure – pour les Honduriens ordinaires.
« Le Honduras traverse une des périodes les plus difficiles en matière de sécurité », a déclaré Hernández dans son discours d’investiture. À l’époque, le pays était confronté à des taux élevés de criminalité liée au trafic de drogue.
Hernández s’est engagé à résoudre le problème par des politiques de « mano dura » – ou « poigne de fer ». Cela comprenait le déploiement de forces militaires dans les rues. « La fête est finie pour les criminels », a-t-il annoncé.
Mais il n’a pas fallu longtemps pour que les accusations de corruption et de violations des droits de l’homme se multiplient contre l’administration d’Hernández.
Au début de son mandat, en 2015, Hernández a été accusé d’avoir siphonné de l’argent de l’Institut de sécurité sociale du Honduras. Les critiques lui ont ensuite reproché de ne pas avoir protégé des personnalités publiques comme la militante écologiste Berta Cáceres, assassinée en 2016.
Sa réélection en 2017 a également été ternie par des soupçons de fraude électorale.
Devant le tribunal cette semaine, les procureurs américains ont décrit Hernández comme un dirigeant qui a utilisé sa position à des fins personnelles, transformant le Honduras en un « narco-État ». Dans un cas, ils affirment qu’il aurait collecté environ 1 million de dollars auprès du baron de la drogue mexicain Joaquín « El Chapo » Guzmán en échange de la protection du cartel de Sinaloa.
Hernández a plaidé non coupable et ses avocats ont soutenu cette semaine qu’il avait en fait résisté au trafic de drogue.
Mercredi, l’avocat de la défense Renato Stabile a utilisé sa déclaration d’ouverture pour dire au jury qu’on ne pouvait pas faire confiance à de nombreux témoins attendus – d’anciens trafiquants de drogue qui prétendaient avoir été protégés par Hernández – en raison de leur passé violent, insinuant qu’ils avaient exagéré ou menti. échange contre des réductions de peine.
« Vous allez entendre beaucoup de démons », a déclaré Stabile.
Les critiques remettent en question l’ancien soutien américain
Pendant ce temps, le ministère américain de la Justice, sous la direction du président Joe Biden, a adopté une position ferme contre Hernández, le qualifiant officiellement d’« acteur corrompu et antidémocratique ».
En février 2022, quelques semaines seulement après avoir quitté ses fonctions, Hernández a été arrêté à son domicile de Tegucigalpa, la capitale hondurienne. Deux mois plus tard, l’ancien président a été extradé vers les États-Unis pour y faire face.
Sa disgrâce est survenue après que le gouvernement américain ait poursuivi son jeune frère Juan Antonio « Tony » Hernández, député au Congrès.
En 2018, Tony a été arrêté à Miami pour trafic de 185 tonnes de cocaïne ainsi que d’armes à feu. Trois ans plus tard, en 2021, un tribunal américain le condamne à la prison à vie, point culminant d’un procès qui avait également impliqué le président hondurien.
Mais certains critiques, dont la militante canadienne des droits de l’homme Karen Spring, voient le procès d’Hernández comme une opportunité d’exiger également des comptes des États-Unis. Ils accusent les États-Unis de complicité dans les circonstances qui ont conduit à la présidence de Hernández.
L’implication des États-Unis au Honduras est longue et controversée – depuis leur emprise sur l’industrie fruitière du pays au début du XXe siècle jusqu’à leur utilisation du Honduras comme base d’opérations pendant la guerre froide.
En 2009, le Honduras a connu un coup d’État militaire qui a permis au Parti national conservateur de Hernández de reprendre le pouvoir. Les États-Unis ont ensuite brièvement suspendu leur aide au Honduras, mais cette mesure s’est avérée de courte durée.
Au moment où Hernández était au pouvoir, les États-Unis considéraient Hernández comme un allié clé pour étendre leur « guerre contre la drogue » et endiguer la migration vers le nord. Sous les présidents Barack Obama et Donald Trump, les États-Unis ont envoyé au Honduras des millions de dollars d’aide militaire et de sécurité.
Pendant ce temps, a déclaré Spring à Al Jazeera, Hernández aurait utilisé les forces militaires et policières pour protéger les trafiquants de drogue.
Elle fait partie de « Mettre les États-Unis et le Canada en procès », une campagne prévue pour coïncider avec le procès d’Hernández qui demande des comptes pour les crimes commis au Honduras.
« Pendant des années, les gouvernements américain et canadien ont ignoré les signes avant-coureurs indiquant que JOH était impliqué dans le crime organisé », a déclaré Spring.
« Au lieu de cela, les deux pays ont continué à soutenir politiquement JOH, le décrivant comme un allié dans la guerre contre la drogue, tout en faisant du trafic de stupéfiants en utilisant les forces de sécurité de l’État honduriennes sous son commandement. »
Les problèmes persistent dans le présent
D’autres militants et journalistes considèrent le procès d’Hernández comme le reflet des luttes en cours dans ce pays d’Amérique centrale.
José Luis Guillén, journaliste de télévision pour TeleCeiba et Radio America, a déclaré que le procès avait suscité une attention intense dans tous les secteurs de la société, et que des témoins de haut niveau devraient être cités.
«On en parle partout [in Honduras], pas seulement au sein du gouvernement », a déclaré Guillén à propos du procès. « Parce que cela pourrait impliquer des chaînes de télévision, des intérêts commerciaux, des gangs. C’est une conversation quotidienne.
Certains critiques ont déjà pointé du doigt le rôle des médias honduriens dans ce scandale.
Cristián Sánchez, journaliste indépendant vivant à Washington, DC, participe à la gestion du Réseau Pro-Honduras, une organisation de la société civile spécialisée dans la dénonciation de la corruption.
Il a déclaré que, même si la large couverture médiatique du procès de Hernández est la bienvenue, elle survient après des années de silence de la part des médias qui n’ont pas couvert les excès de Hernández. Certains, pense-t-il, pourraient avoir été rachetés.
« Pendant des années, il était interdit de parler d’Hernández au Honduras, surtout sur les chaînes institutionnelles », a déclaré Sánchez. « Juan Orlando a financé nombre de ces journalistes à hauteur de millions de dollars pour qu’ils ne parlent pas de lui. »
Sánchez n’a pas tardé à ajouter, cependant, que la violence et les violations des droits de l’homme qui existaient sous Hernández persistent jusqu’à présent, même si le Honduras est doté d’une nouvelle administration de gauche au pouvoir.
Pour sa part, le militant des droits fonciers Yoni Rivas considère Hernández comme le simple chef séparé des structures criminelles qui continuent d’opérer au Honduras aujourd’hui.
Ces réseaux « comprennent des banquiers, des politiciens et des hommes d’affaires », a-t-il déclaré à Al Jazeera à Tocoa, une région du Honduras où au moins une douzaine de défenseurs de la terre et de l’eau ont été assassinés ou victimes de disparitions forcées au cours de l’année écoulée.
Rivas pense néanmoins que le procès d’Hernández mettra en lumière l’héritage du président en disgrâce.
« Le niveau d’impunité généré par Juan Orlando et le pouvoir qu’il a acquis grâce à ses alliés continuent de créer des conditions de violence au Honduras. Ici, nous allons continuer à subir des violences.»