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Le crime organisé pourrait profiter d’une fraude aux prêts étudiants d’une valeur d’au moins 60 millions de livres sterling dans des collèges non réglementés en Angleterre en raison d’une surveillance laxiste, selon un rapport du National Audit Office.
L’organisme de surveillance des dépenses publiques a déclaré qu’il y avait eu « plusieurs cas de fraude et d’abus potentiels » au sein des établissements privés d’enseignement supérieur, qui proposent des cours menant à des diplômes délivrés sous franchise par des universités traditionnelles dans le cadre d’un accord commercial.
Certains prestataires accueilleraient des étudiants peu ou pas intéressés à terminer un cours, mais qui peuvent demander des prêts d’entretien garantis par le gouvernement d’une valeur de 10 000 £. Le prestataire peut obtenir 9 250 £ en prêts pour frais de scolarité, dont une partie est ensuite payée sous forme de frais de franchise pouvant aller jusqu’à 3 000 £ par étudiant à l’université délivrant le diplôme.
Dans d’autres cas, les agents se voient offrir des commissions lucratives pour inscrire des étudiants. Parmi les exemples de fraudes détectées par la Student Loans Company (SLC) – qui gère le système de prêts pour le gouvernement – figurent l’implication du crime organisé, le vol d’identité et la fausse documentation.
Le comité des comptes publics de la Chambre des communes a annoncé cette semaine qu’il mènerait une enquête sur la réglementation des franchisés.
Meg Hillier, la députée conservatrice qui préside le comité, a déclaré en réponse au rapport du NAO : « Les fraudes récentes ont révélé des lacunes importantes, notamment l’absence de responsabilité claire en matière de répression de la fraude dans les contrôles conçus pour protéger les étudiants et les intérêts des contribuables qui ont été exploités.
« Le ministère de l’Éducation doit clarifier et renforcer ces contrôles et promouvoir une culture anti-fraude au sein du gouvernement. »
Le NAO a déclaré que l’analyse des données réalisée par le SLC en 2022 « a détecté des cas de fraude, potentiellement associés au crime organisé », ce qui l’a conduit à une enquête plus large qui a identifié des « modèles d’activité suspects » impliquant des fournisseurs franchisés en partenariat avec 10 universités traditionnelles. Après consultation du DfE, le SLC a contesté 3 563 demandes suspectes totalisant près de 60 millions de livres sterling de financement.
Depuis 2023, le SLC dirige un groupe au sein de la National Crime Agency, comprenant le Serious Fraud Office, pour lutter contre la fraude aux prêts étudiants commise par des groupes du crime organisé.
Chris Larmer, directeur général du SLC, a déclaré que son agence surveille régulièrement les applications pour détecter les activités suspectes et exige la confirmation de l’inscription et de la fréquentation des étudiants auprès des prestataires avant que tout paiement ne soit effectué.
« Il est essentiel que les prestataires d’enseignement supérieur respectent leurs obligations en vertu du régime réglementaire plus large, afin de garantir que le financement des prêts étudiants est protégé et accessible comme prévu », a déclaré Larmer.
Le NAO a déclaré que même si les étudiants franchisés ne représentaient que 6 % de ceux bénéficiant de prêts en Angleterre, ils représentaient plus de la moitié de la fraude totale sur les prêts découverte l’année dernière par les régulateurs.
Le nombre d’étudiants franchisés à temps plein en Angleterre a explosé ces dernières années, passant de 30 000 en 2018-19 à plus de 90 000 en 2022-23, alors que de plus en plus d’universités traditionnelles ont conclu des accords de franchise pour délivrer des diplômes avec des fournisseurs commerciaux alternatifs, ce qui ne sont pas réglementés par l’organisme de surveillance du secteur, l’Office des étudiants (OfS).
Dans un cas récent, une université a signalé à l’OfS une « faute académique » présumée impliquant la majorité des 1 389 étudiants inscrits par l’intermédiaire de l’un de ses prestataires franchisés. En conséquence, le SLC a récupéré 6 millions de livres sterling en frais de scolarité.
Le NAO a déclaré : « Les principaux prestataires sont peu incités à détecter les abus du système de prêts étudiants chez les prestataires franchisés, car ils bénéficient financièrement de l’augmentation du nombre d’étudiants. Lorsqu’il a identifié une gouvernance faible, l’OfS n’a pas encore nommé les fournisseurs principaux ou franchisés.
Susan Lapworth, directrice générale de l’OfS, a déclaré : « Il est essentiel que le financement des prêts étudiants fourni par les contribuables soit correctement protégé. Les établissements d’enseignement supérieur ont l’obligation de se conformer aux règles qui sous-tendent le système de prêts étudiants et de répondre aux exigences réglementaires plus larges de l’OfS.»
Un porte-parole d’Universities UK, qui représente les dirigeants universitaires, a déclaré : « Même si les universités ont déjà mis en place des politiques garantissant que tous les partenariats sont entrepris de manière responsable, ce rapport montre qu’il reste encore des problèmes importants et sérieux à résoudre. »