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FPour le visiteur moyen de musée, le romantisme de l’archéologie est inextricablement lié aux démonstrations extravagantes de pouvoir et de richesse : les pharaons égyptiens dans leurs sarcophages dorés, les extraordinaires guerriers en terre cuite de Chine, l’or et les bijoux de la Rome antique. Sur le terrain, ce sont les vestiges de puissantes fortifications et de palais somptueux, empreintes d’événements catastrophiques, que les gens traversent les continents pour visiter.
Parmi les milliers de personnes qui se promènent chaque année le long du mur d’Hadrien jusqu’au fort romain de Vindolanda, rares sont ceux qui feraient un détour pour voir deux des trésors découverts là-bas, tous deux aujourd’hui conservés au British Museum. L’une est une invitation d’anniversaire de l’épouse du commandant du fort à un ami, comprenant les salutations de son mari et de « mon petit fils ». L’autre est une lettre adressée à un soldat lui promettant des chaussettes, des sandales et des caleçons pour le protéger du froid du Northumberland. Pourtant, ces messages offrent un aperçu précis et humain de la vie coloniale dans un avant-poste éloigné de l’empire il y a près de 2 000 ans. D’autres tablettes sont encore découvertes par les archéologues qui luttent contre les effets du changement climatique.
En tant qu’objets, ces deux bouts de texte sur bois s’inscrivent dans le domaine de l’archéologie défini par l’anthropologue américain James Deetz en 1977 comme des « petites choses oubliées ». Parmi les exemples qu’il a cités dans son étude révolutionnaire sur les débuts de la vie américaine, citons les enregistrements de ventes aux enchères immobilières qui montraient que de nombreux ménages de l’Amérique coloniale ne contenaient qu’une seule chaise. Selon lui, quelle meilleure preuve d’un système patriarcal que le fait que tout le monde, à l’exception de l’homme de la maison, devait s’asseoir sur des tabourets ou par terre.
Le professeur Deetz utilisait les archives pour rechercher des objets, mais son exemple met également en évidence l’un des grands paradoxes des textes écrits : ils se révèlent souvent être de banals relevés de comptes ou de documents juridiques plutôt que de grandes œuvres littéraires. Il suffit de regarder la pierre de Rosette. Dans ce cas, l’importance du texte ne résidait pas tant dans ce qu’il disait que dans ce qu’il faisait : en enregistrant un décret assez ennuyeux sur le culte royal d’un roi de 13 ans, il offrait aux égyptologues une clé pour déchiffrer le code des hiéroglyphes. Pourtant, dans bien des cas, la banalité même des textes est elle-même un code à déchiffrer : il révèle ce que les sociétés ont cru nécessaire de graver dans le marbre. Il n’est pas surprenant ni révoltant que les instruments de contrôle civique, tels que les lois et les comptes, occupent une place aussi importante que les écritures religieuses. Parfois – comme lors des fouilles de longue date de Hattusa (aujourd’hui Boğazköy), l’ancienne capitale de l’empire hittite dans le centre-nord de la Turquie – les trois se réunissent pour produire un effet révélateur.
L’automne dernier, les archéologues travaillant sur le site ont annoncé la découverte d’une tablette cunéiforme dans une langue jusqu’alors inconnue. Il s’agit de l’un des quelque 30 000 documents en argile mis au jour au fil des décennies. Bien que principalement écrites en écriture hittite, jusqu’à 5 % des tablettes utilisaient des langues ethniques minoritaires. Il ressort de ceux-ci que, loin de réprimer leurs sujets, les Hittites – qui régnaient sur la région entre 1650 et 1200 avant JC – disposaient d’un service civil de scribes dédiés à la recherche et à l’enregistrement de leurs traditions et croyances.
Il faudra du temps pour que la langue nouvellement découverte soit traduite – les textes historiques ne sont accessibles à la plupart d’entre nous que par l’intermédiaire d’érudits – mais sa simple existence, plus de 3 000 ans après sa rédaction, montre à quel point nous devons découvrez la civilisation à partir des « petites choses oubliées ».