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Tôt un dimanche soir d’avril 1299, un jeune érudit conduisit Margery de Hereford dans une maison d’Oxford. Ce qui a commencé par la luxure s’est terminé par un meurtre : lorsque Margery, une travailleuse du sexe, a demandé à être payée, l’homme anonyme a sorti un couteau, l’a frappée près du sein gauche et s’est enfui.
Margery n’a peut-être jamais obtenu justice, mais son histoire figurera dans une collection de cartes interactives qui utilisent des enregistrements d’enquêtes de coroners vieux de 700 ans pour localiser et détailler les homicides dans trois villes britanniques.
L’équipe à l’origine du projet espère que cette approche offrira une fenêtre sur le passé.
« Cela apporte [the records] à la vie parce que vous pouvez réellement les localiser dans des endroits que vous connaissez », a déclaré le professeur Manuel Eisner, enquêteur principal sur la carte des meurtres et directeur de l’Institut de criminologie de Cambridge.
Le site Web, Medieval Murder Maps, développe le travail de l’équipe sur les morts violentes dans le Londres médiéval et englobe également les homicides à Oxford et à York, en grande partie à partir du 14ème siècle.
En plus du récit écrit de l’enquête, chaque entrée sur les cartes est accompagnée de liens vers des informations supplémentaires et certaines comportent des voix off.
Le Dr Stephanie Brown, chercheuse sur le projet, a déclaré qu’elle espérait que cette approche tuerait l’idée selon laquelle il n’y avait ni loi ni ordre à l’époque médiévale – même si elle a noté que certains processus différaient de ceux d’aujourd’hui, les passants étant légalement obligés de soulever un « tollé ». » lorsqu’ils étaient témoins d’un crime, et les jurys étaient généralement composés de personnes qui connaissaient les personnes impliquées.
Les archives offrent également d’autres informations. « Oui, ce sont d’horribles cas de meurtres, mais nous pouvons obtenir beaucoup d’informations sur le monde médiéval, sur la vie quotidienne des gens, sur leurs occupations, sur ce qu’ils faisaient lorsqu’ils sont morts », a déclaré Brown.
L’équipe note qu’Oxford avait un taux d’homicides par habitant quatre à cinq fois supérieur à celui des deux autres villes. « Oxford est en quelque sorte ce chaudron de violence », a déclaré Brown, ajoutant que les étudiants constituaient la majorité des auteurs et des victimes.
Ce n’est peut-être pas surprenant. À l’époque, seuls les religieux pouvaient devenir membres de l’université, a déclaré Brown. « Il devrait s’agir d’hommes célibataires, de jeunes hommes – le type de personnes qui sont encore plus susceptibles de commettre des violences jusqu’à aujourd’hui », a-t-elle déclaré.
En plus des possibilités de boire, d’avoir des relations sexuelles et d’être libres de tout contrôle – encore typiques de la vie universitaire – ces étudiants avaient facilement accès aux armes. Comme Brown l’a souligné, les hommes auraient porté un petit couteau comme outil quotidien pour des tâches telles que couper de la nourriture – et les dossiers d’enquête montrent qu’il s’agissait d’instruments de meurtre courants.
Les frictions ne manquaient pas, notamment entre étudiants et citadins, et entre étudiants du nord et du sud de la Humber. « Ils se détestaient vraiment, vraiment », a déclaré Eisner.
Londres et York n’étaient pas non plus étrangères à la violence, avec des records pour cette dernière incluant un double meurtre à la cathédrale, un affrontement mortel entre mouleurs et un meurtre nocturne d’un aumônier par un mari, sa femme et sa sœur.
Parallèlement aux cartes, l’équipe lance un podcast explorant les meurtres médiévaux ainsi que la réflexion contemporaine sur le crime et la violence.
Eisner a déclaré qu’il espérait que le projet encouragerait les gens à réfléchir aux motivations des homicides historiques et à explorer les parallèles avec les altercations qu’ils pourraient rencontrer aujourd’hui.
«C’est ce que je veux réaliser», a-t-il déclaré. « Les gens se voient, dans une certaine mesure, dans ces histoires. »