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Selon une étude, les enfants qui disposent de plus d’espaces verts à proximité de leur domicile ont des os beaucoup plus solides, ce qui pourrait avoir des effets bénéfiques sur leur santé tout au long de leur vie.
Les scientifiques ont découvert que les enfants vivant dans des endroits comportant 20 à 25 % d’espaces naturels en plus avaient une force osseuse accrue qui équivalait à la croissance naturelle d’une demi-année.
L’étude, la première du genre, a également révélé que le risque d’avoir une très faible densité osseuse était environ 65 % inférieur pour ces enfants.
La force osseuse augmente au cours de l’enfance et de l’adolescence, avant de se stabiliser jusqu’à environ 50 ans, puis de décliner. Augmenter la taille et l’accessibilité des espaces verts pour les enfants pourrait donc prévenir les fractures et l’ostéoporose chez les personnes âgées, affirment les chercheurs.
Le lien entre les espaces verts et la solidité des os résulte probablement des niveaux plus élevés d’activité physique chez les enfants qui vivent à proximité des parcs, car cela stimule la croissance osseuse. Le lien était le plus fort pour les espaces verts avec des arbres, ce qui, selon les scientifiques, pourrait être dû au fait qu’il s’agissait d’endroits plus attrayants à visiter.
« Plus la masse osseuse est forte pendant l’enfance, plus vous avez de capacité pour plus tard dans la vie », a déclaré le professeur Tim Nawrot, de l’université de Hasselt en Belgique, qui faisait partie de l’équipe d’étude avec le Dr Hanne Sleurs et d’autres. « Le véritable message de santé publique de cette étude est donc que les urbanistes peuvent renforcer les os des enfants, ce qui a des conséquences à long terme. »
Des recherches antérieures ont montré qu’un meilleur accès aux espaces verts augmente l’activité physique chez les enfants. Des études ont également découvert de multiples avantages pour le développement de l’enfant, notamment un risque moindre de surpoids, une tension artérielle plus basse, un QI plus élevé et un meilleur bien-être mental et émotionnel.
Les espaces verts sont également liés à une meilleure santé physique et mentale chez les adultes. On estime que les promenades dans les bois permettent d’économiser 185 millions de livres sterling par an en coûts de santé mentale au Royaume-Uni.
L’étude, publiée dans la revue Environmental Health, a suivi plus de 300 enfants dans une région de Flandre, en Belgique, comprenant des zones urbaines, suburbaines et rurales.
Le scientifique a utilisé l’échographie pour mesurer la densité osseuse des enfants âgés de quatre à six ans. L’âge, le poids, la taille, l’origine ethnique de l’enfant et le niveau d’éducation de sa mère ont été pris en compte.
Les résultats ont montré, par exemple, que les enfants disposant de 25 % d’espaces verts en plus à moins de 1 000 mètres de leur domicile présentaient un risque 66 % inférieur d’avoir une densité osseuse très faible, c’est-à-dire de se situer dans les 10 % des mesures les plus basses. Aucune différence n’a été constatée entre les garçons et les filles de l’étude.
Les chercheurs ont déclaré que les résultats étaient importants, car une faible croissance osseuse à un jeune âge était aussi cruciale pour l’apparition de l’ostéoporose que la perte osseuse due au vieillissement.
Le temps passé devant un écran, les suppléments vitaminiques et la consommation quotidienne de produits laitiers ont également été testés pour voir s’ils affectaient les résultats des enfants, mais aucun impact significatif n’a été trouvé.
L’étude a montré une forte association entre les espaces verts à proximité et la solidité des os chez les enfants, mais n’a pas été conçue pour montrer un lien de causalité. Pour ce faire, les enfants devraient porter des accéléromètres pour enregistrer leur activité physique. « Ce ne serait pas une expérience très facile à réaliser », a déclaré Nawrot.
Deux études récentes sur la densité osseuse chez les adultes et les espaces verts ont produit des résultats contradictoires. Une analyse portant sur 66 000 personnes dans le sud-ouest de la Chine a révélé un lien positif significatif. Mais les recherches menées auprès de 4 000 personnes âgées de 65 ans et plus à Hong Kong n’ont pas trouvé d’association convaincante, peut-être parce que Hong Kong est une ville très densément peuplée avec peu d’espaces verts.