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Nous avons appris cette semaine que l’indice des prix à la consommation a grimpé de 3,5 % en mars par rapport à l’année précédente, contre 3,2 % en février, et plus rapidement que ne l’avaient prévu la plupart des économistes.
Cela pose un dilemme aux banquiers centraux qui ont clairement fait savoir qu’ils souhaitaient voir davantage de preuves du ralentissement de l’inflation avant de réduire les taux d’intérêt.
Heureusement, les taux d’intérêt élevés de la Fed n’ont pas poussé l’Amérique au bord de la récession, mais ils n’ont pas ralenti l’inflation autant que les décideurs politiques l’espéraient.
La question est de savoir si les responsables de la Fed pourront réduire les taux d’intérêt cette année.
Joe Biden a reconnu que « les prix sont encore trop élevés pour le logement et l’épicerie » et a déclaré qu’il « appelait les entreprises, y compris les détaillants en alimentation, à utiliser leurs bénéfices record pour réduire les prix ».
Où veut en venir le président ?
Les bénéfices des entreprises ont atteint un niveau record au quatrième trimestre de l’année dernière.
L’explication la plus simple des bénéfices records des entreprises alors que les prix restent élevés est que les entreprises disposent d’un pouvoir de monopole suffisant pour maintenir les prix élevés.
(Notez que de nombreuses entreprises réduisent également taille des produits que vous achetez sans baisser leurs prix – une variante de la même chose.)
C’est l’une des principales raisons pour lesquelles le public américain ne crédite pas encore Biden d’une grande économie. La plupart des gens ne le sont toujours pas sentiment il.
En 2023, le directeur financier de PepsiCo a déclaré que même si l’inflation baissait, ses prix ne le seraient pas. Pepsi a augmenté ses prix à deux chiffres et a annoncé son intention de les maintenir à un niveau élevé en 2024..
Si Pepsi était confrontée à une concurrence plus rude, les consommateurs achèteraient simplement quelque chose de moins cher. Mais le seul concurrent majeur de PepsiCo en matière de soda est Coca-Cola, qui – surprise, surprise – a annoncé des hausses de prix similaires à peu près au même moment que Pepsi et a également maintenu ses prix élevés.
Le PDG de Coca-Cola a affirmé que l’entreprise avait « mérité le droit » de pousser les prix à la hausse parce que ses sodas sont populaires. Populaire? La seule chose qui est populaire ces jours-ci semble être les prix abusifs des entreprises.
Nous observons cette tendance dans une grande partie de l’économie, en particulier dans le secteur de l’épicerie. Fin 2023, les Américains payaient au moins 30 % de plus pour les produits à base de bœuf, de porc et de volaille qu’en 2020.
Pourquoi? Un pouvoir quasi-monopolistique. Seules quatre entreprises contrôlent désormais la transformation de 80 % du bœuf, près de 70 % du porc et près de 60 % de la volaille. Il leur est donc bien sûr facile de coordonner les augmentations de prix.
Le problème va bien au-delà de l’épicerie. Dans 75 % des industries américaines, moins d’entreprises contrôlent désormais une plus grande part de leurs marchés qu’il y a 20 ans.
Qu’est-ce qui devrait être fait?
Premièrement, les lois antitrust doivent être appliquées.
Félicitations à l’administration Biden pour avoir appliqué les lois antitrust de manière plus agressive que n’importe quelle autre administration au cours des 40 dernières années. Cette administration a pris des mesures contre les allégations de fixation des prix dans l’industrie de la viande – qui constituent un problème depuis des décennies.
L’administration Biden a intenté une action en justice pour bloquer la fusion de Kroger et Albertsons – deux chaînes d’épicerie géantes.
Kroger exploite 2 750 magasins dans 35 États et dans le District de Columbia. Les 19 marques de la société comprennent Ralphs, Smith’s, King Soopers, Fred Meyer, Food 4 Less, Mariano’s, Pick ‘n Save et Harris Teeter. Albertsons exploite 2 273 magasins dans 34 États. Ses 15 marques comprennent Safeway, Jewel-Osco, Vons, Acme et Shaw’s. Ensemble, Kroger et Albertsons emploient environ 700 000 personnes.
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L’administration Biden poursuit Amazon pour avoir utilisé sa position dominante pour augmenter artificiellement les prix, dans le cadre de l’un des plus grands procès anti-monopole depuis une génération.
L’administration Biden poursuit Apple pour avoir utilisé son pouvoir de marché pour contrôler ses applications et empêcher d’autres entreprises de les proposer.
L’administration a réussi à bloquer la fusion de JetBlue et Spirit Airlines, ce qui aurait aggravé la consolidation du secteur du transport aérien.
Mais étant donné la concentration de l’industrie américaine, le chemin à parcourir est encore long. Biden devrait faire de l’application des lois antitrust contre le pouvoir des entreprises une pièce maîtresse de sa campagne.
Deuxièmement, les grandes entreprises ne doivent pas être autorisées à utiliser leur pouvoir pour arnaquer les consommateurs.
La sénatrice Elizabeth Warren et d’autres ont récemment dévoilé la dernière version de leur loi sur la prévention des prix abusifs.
« Les entreprises géantes utilisent les chocs de la chaîne d’approvisionnement comme couverture pour augmenter excessivement les prix et facturent parfois le même prix, tout en réduisant ce que les consommateurs reçoivent réellement », accuse Warren.
Le projet de loi permettrait à la Federal Trade Commission (qui recevrait également 1 milliard de dollars de financement supplémentaire) et aux procureurs généraux des États d’empêcher les entreprises de facturer des prix « manifestement excessifs », quel que soit l’endroit où les prix abusifs présumés ont eu lieu dans une chaîne d’approvisionnement.
La législation protégerait également les petites entreprises – celles qui gagnent moins de 100 millions de dollars – contre les litiges si elles devaient augmenter leurs prix de bonne foi pendant une crise, et exigerait que les entreprises publiques divulguent davantage leurs coûts et leurs stratégies de tarification.
Je ne me fais aucune illusion quant au fait que ce projet de loi sera bientôt adopté. Les démocrates détiennent une faible majorité au Sénat, et tous ne la soutiennent pas. Pendant ce temps, les Républicains et leurs bailleurs de fonds du monde des affaires s’y opposent catégoriquement – et sont impatients de rejeter la responsabilité du maintien des prix élevés sur Biden, et non sur les entreprises.
Mais ce projet de loi est tout aussi nécessaire qu’une application agressive des lois antitrust – et constitue un exemple de ce qui pourrait et sera fait si les démocrates remportaient les élections de 2024.
Les bénéfices records des grandes entreprises proviennent des salaires des Américains moyens, qui ont encore du mal à s’en sortir.
Biden et les démocrates doivent le dire haut et fort et dire au public ce qu’ils font – et feront – pour mettre fin aux monopoles des entreprises et aux prix abusifs.