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jeEn 1695, Henry Avery a dirigé son équipage de 160 hommes pour réaliser le braquage le plus lucratif de l’histoire des pirates en haute mer, amassant de l’or, de l’argent, des saphirs, des émeraudes et des diamants d’une valeur de plus de 85 millions de livres sterling en monnaie actuelle. Il est devenu le criminel le plus recherché de son époque, mais a disparu sans laisser de trace et est resté légendaire pendant 300 ans.
Aujourd’hui, les explorateurs d’épaves Dr Sean Kingsley et Rex Cowan affirment avoir résolu ce qu’ils appellent la plus longue affaire non résolue de l’histoire des pirates : le « roi des pirates » était entré au service du roi d’Angleterre, Guillaume III, comme espion.
Opérant au sein d’un réseau enchevêtré d’espionnage royal, de conspiration et de subterfuge, Avery s’est consacré à protéger la couronne anglaise des dangers nationaux et étrangers, après avoir apparemment échangé une partie de son butin contre une grâce royale.
La preuve réside dans une lettre codée inédite écrite par « Avery le Pirate » de Falmouth en Cornouailles. Il était resté, oublié, dans des archives écossaises après avoir été mal classé.
Elle est datée de décembre 1700, quatre ans après sa disparition suite au pillage du navire appartenant à l’empereur moghol Aurangzeb, alors homme le plus riche du monde.
Kingsley et Cowan ont découvert que la lettre reliait Avery à l’un des premiers grands réseaux d’espionnage, dont on pense qu’il incluait Daniel Defoe, le Robinson Crusoë auteur, et Thomas Tenison, archevêque de Cantorbéry. Ensemble, ils protégeaient l’Angleterre protestante de la menace du « papisme », d’une invasion catholique venue de France et d’un ennemi s’emparant du trône.
La lettre a été trouvée par la défunte épouse de Cowan, Zélide, alors que les deux hommes traquaient les commerçants coulés de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales.
Kingsley a déclaré : « Elle savait qu’elle était tombée sur un trésor historique unique. »
Kingsley, archéologue marin et rédacteur en chef de Montre des épaves revue et co-directeur d’un projet aux Bahamas visant à rechercher des navires pirates perdus, a parlé de l’enthousiasme suscité par la découverte de la lettre, compte tenu de l’importance d’Avery dans l’histoire des pirates et de notre « fascination éternelle » pour ces chiens de mer.
Chose alléchante, la moitié de la lettre ne peut pas être lue, car c’est un code numérique. Il a déclaré : « En 1700, qui écrit en code ? Diplomates et espions britanniques.
« Nous avons passé des années à essayer de déchiffrer le secret d’Avery », a déclaré Cowan. Divers experts, dont certains ayant travaillé pour la CIA, ont tenté en vain.
Dans un passage, Avery a écrit : « Je ne suis pas du tout inquiet du fait que le Tank 29 f B26 soit hors du T9211597. » Sa signification reste secrète.
Ailleurs, il a évoqué avoir rencontré son contact ce soir-là et avoir travaillé « sans aucun soupçon ».
La lettre indique qu’une réponse devait être adressée au « relais de poste » de Falmouth. Kingsley a déclaré : « Falmouth, en 1700, est l’endroit où se trouve le bureau de poste. C’est de là que partent les colis expédiés. Donc, si vous voulez être dans un endroit pour influencer, intercepter et arrêter les menaces, c’est là que vous pourriez être.
Kingsley et Cowan disent qu’à cette époque, Defoe était à Cornwall, se faisant passer pour un plongeur de trésors d’épaves nommé Claude Guilot. Defoe a travaillé dans le renseignement pour Guillaume III en 1692 et a inventé un code numérique pour envoyer des lettres.
Le destinataire de la lettre était le révérend James Richardson d’Orange Street, à Londres. Les recherches révèlent qu’il s’agissait de l’adresse de la première bibliothèque publique de prêt de la capitale, créée par Tenison avec Richardson comme bibliothécaire. L’adresse est si obscure qu’elle fait partie des nombreux éléments qui ont rassuré Kingsley et Cowan sur l’authenticité de la lettre : « Aucun escroc ne saurait y adresser une fausse lettre. »
L’un des collaborateurs du roi a vu Tenison ouvrir illégalement des lettres de catholiques qui avaient été interceptées au bureau de poste, le décrivant comme un maître faussaire – « un art si dangereux que, à moins que Sa Majesté ne le lui ordonne, je perçois qu’il désire qu’il soit découvert ». à personne ».
La recherche, révélée dans le nouveau livre de Kingsley et Cowan, Le Roi Pirate : Les étranges aventures d’Henry Avery et la naissance de l’âge d’or de la piraterie, suggère que pour Avery, le piratage était une question de vengeance. Il était orphelin lorsqu’il était enfant et son gouverneur lui avait volé son héritage.
Les théories sur son sort allaient de sa fuite à Madagascar à son escroquerie et à sa mort sans le sou dans le Devon. La plupart des pirates célèbres ont été pendus ou noyés en mer, mais Avery a tout simplement disparu.
« Plus de livres, ballades, poèmes et pièces de théâtre des XVIIIe et XIXe siècles ont été écrits sur Avery que sur tout autre pirate », a déclaré Kingsley. « Dans les auberges et les tavernes, on chantait des ballades sur lui – c’était un héros. Pour les autorités, il était l’ennemi de toute l’humanité, recherché mort ou vif. Mais ils n’ont pas pu l’avoir.
Les pirates continuent de captiver l’imagination aujourd’hui, a-t-il ajouté : « Ils sont comme des héros de la classe ouvrière. Il s’agit en grande partie de fanfaronnades de « tout abandonner et au diable le monde ». C’est Avery qui a lancé l’âge d’or du piratage.