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TEn juillet, le corps de Duvan Tomas Perez, 16 ans, « s’est retrouvé empêtré » dans des machines de transformation de la viande, selon un communiqué de Mar-Jac Poultry, l’entreprise où travaillait le garçon. Perez était trop jeune pour y travailler, selon Mar-Jac, qui a reproché à une société de recrutement externe de ne pas avoir vérifié l’âge et l’identité de Perez. Perez n’est pas le premier travailleur à mourir dans cette usine ces dernières années, et il n’est pas non plus le premier jeune de 16 ans à mourir au travail aux États-Unis cet été.
Les législateurs américains devraient s’efforcer de réprimer le travail des enfants, ici et à l’étranger, mais au lieu de cela, les politiciens – y compris les démocrates – d’au moins 11 États ont présenté ou adopté des projets de loi qui affaiblissent les lois sur le travail des enfants. À une époque où les travailleurs adultes exigent une part plus équitable du gâteau de plus en plus colossal des bénéfices des entreprises, le travail des enfants est une solution capitaliste pour augmenter le bassin de main-d’œuvre et baisser les salaires de tous ceux qui doivent travailler pour gagner leur vie.
Je suis gêné d’écrire un article contre le travail des enfants en 2023, comme s’il s’agissait d’un roman de Charles Dickens révélant de la bouillie et des hommes cruels. Bien entendu, ce n’est pas comme si le travail des enfants avait jamais disparu ; les enfants du monde entier peinent dans des ateliers clandestins de mode rapide et parmi les montagnes d’ordures d’autres pays mais produites par la Silicon Valley. C’est malheureusement vers cela que le capitalisme se dirige, et a toujours été vers cela : des enfants en compétition avec leurs parents pour un emploi au milieu des ruines de sociétés que nous avons sacrifiées au profit. Mais pendant un certain temps, il a semblé que le travail des enfants aurait pu s’échapper de l’empire pour vivre principalement dans ses sujets coloniaux.
Le travail des enfants était autrefois aussi répandu aux États-Unis que dans les pays en développement. En 1900, un enfant américain sur cinq – y compris des enfants âgés d’à peine 10 ans – travaillait. Un quart des ouvriers du textile dans le sud des États-Unis avaient moins de 16 ans. Dans le nord, les usines dépendaient tellement du travail des enfants que certaines régions souffraient d’une « pénurie de garçons », ce qui a conduit les agents des entreprises à parcourir le pays à la recherche d’enfants orphelins. mettre au travail.
Il est difficile de calculer le nombre total d’enfants qui travaillent, légaux et illégaux, aux États-Unis aujourd’hui. Rien que dans le secteur agricole, il y a probablement des centaines de milliers d’enfants, principalement originaires d’Amérique centrale. Une enquête du New York Times réalisée plus tôt cette année a révélé que de nombreuses marques américaines recourent directement ou indirectement au travail des enfants, notamment Lucky Charms, Nature’s Valley, Ford et J Crew.
Même si une partie de ce travail est légale, le gouvernement fédéral, au moins, sévit contre le travail illégal des enfants. Le nombre de mineurs impliqués dans des violations du travail des enfants a augmenté de 283 % depuis 2015, selon l’Economic Policy Institute. Selon le ministère américain du Travail, plus de 800 entreprises ont employé illégalement des enfants au cours du dernier exercice financier, et une entreprise de conditionnement de viande a été condamnée à une amende pour avoir employé des enfants dans 13 usines différentes.
Le travail légal des enfants peut sembler étrange, mais le travail des enfants n’est pas du tout interdit aux États-Unis. La Fair Labor Standards Act de 1938 a créé un salaire minimum fédéral et interdit aux enfants de moins de 16 ans les travaux « dangereux », mais a laissé les travailleurs agricoles à l’écart de bon nombre de ses réformes. C’est pourquoi tant d’enfants sont employés « légalement » et pourquoi de nombreux travailleurs agricoles aux États-Unis n’ont pas droit à un salaire minimum.
Ces politiques ont permis aux États-Unis de maintenir leur longue histoire de dépendance à l’esclavage et au quasi-esclavage pour leur richesse agricole et ont donné aux entreprises la possibilité de remplacer les travailleurs adultes par des enfants lorsque les travailleurs adultes exigent un salaire décent – un phénomène de plus en plus courant depuis que Covid-19 a rappelé aux travailleurs à quel point ils sont importants et à quel point ils sont peu valorisés.
La pandémie a tué plus d’un million d’Américains, dont beaucoup étaient des travailleurs ou des travailleurs potentiels, et a provoqué une vague de départs à la retraite qui a laissé un vide encore plus grand sur le marché du travail. Des trous comme celui-ci peuvent accroître la valeur des travailleurs individuels et leur permettre de négocier des salaires plus élevés, une tendance qui a suivi la peste bubonique en Europe. L’entreprise de transformation de viande dans laquelle travaillait Duvan a fait allusion aux conditions sous-jacentes qui ont amené l’entreprise à recruter des enfants : « En raison d’un marché du travail d’une rareté sans précédent, Mar-Jac MS s’appuie sur des sociétés de recrutement pour pourvoir des postes dans ses installations », a déclaré l’entreprise. » a déclaré la société émise en juillet.
Alors que certaines entreprises se tournent vers l’automatisation, d’autres s’orientent vers le retrait de nos adolescents des écoles vers les usines. Au lieu de réduire les salaires record des PDG, les chefs d’entreprise – et leurs alliés politiques – se battent pour maintenir de bas salaires par tous les moyens nécessaires.
L’Iowa a décidé de permettre à des enfants dès l’âge de 14 ans de travailler dans les blanchisseries industrielles et les refroidisseurs de viande, et a également créé un permis spécial pour permettre à certains jeunes de 14 ans de parcourir jusqu’à 50 miles pour travailler entre 5 heures du matin et 22 heures. Le Nebraska a décidé de se joindre à d’autres États en permettant aux employeurs de payer les personnes de moins de 20 ans en dessous du salaire minimum – aussi bas que 4,25 dollars de l’heure. Ces lois sont défendues par des groupes tels que Americans for Prosperity, diverses chambres de commerce et associations de restaurants visant à embaucher de jeunes barmans.
Certains législateurs qualifient l’œuvre qui a tué Duvan de source potentielle de revenus pour les familles immigrées en difficulté. Mais il s’agit d’une solution politique macabre née d’un système sanguinaire. Au lieu de faire travailler les enfants, nous devrions nous demander s’il vaut la peine de maintenir un système qui ne parvient pas à éliminer le travail des enfants.