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En Angleterre, les conseils municipaux doivent être encouragés à vendre des bâtiments publics et d’autres actifs d’une valeur pouvant atteindre 23 milliards de livres sterling dans le cadre des plans étudiés par les ministres pour combler les déficits budgétaires dans le contexte de la crise du gouvernement local.
Dans le cadre des plans examinés par le Département de mise à niveau, de logement et de communautés de Michael Gove, les conseils bénéficieraient d’une plus grande flexibilité pour utiliser l’argent provenant de la cession d’actifs pour répondre à leurs pressions budgétaires.
Lors d’une consultation avec les chefs de mairie qui s’est clôturée mercredi, les ministres estiment que les conseils disposent de « biens d’investissement » d’une valeur de 23,2 milliards de livres sterling qui pourraient être cédés pour aider à combler les déficits budgétaires avec des propositions de modifications des règles qui permettraient les ventes sans l’approbation du gouvernement.
Le gouvernement a déclaré que son objectif était d’encourager la vente d’actifs détenus uniquement à des fins de revenus, et non de bâtiments ou de lieux utilisés pour « réaliser les objectifs de l’autorité locale ».
Cependant, les critiques ont mis en garde contre une « vente de feu » des biens publics dans un contexte de déficit de financement de plusieurs milliards de livres sterling pour les autorités locales à travers le pays.
Rob Whiteman, directeur général du Chartered Institute of Public Finance and Accounting, a déclaré qu’il se félicitait que les conseils se voient accorder une plus grande flexibilité, mais a averti qu’il s’agissait d’une solution de « plâtre collant », car elle ne répondrait pas aux pressions à long terme sur leurs finances.
« Nous sommes dans une situation de dernière chance à court terme où les conseils ne feront pas faillite, mais cela n’offre en aucun cas une solution à moyen terme », a-t-il déclaré.
« La vérité est que les conseils sont incités à céder leurs actifs afin d’utiliser ces ressources en capital pour financer leurs budgets de revenus, ce qui est épouvantable. Ils doivent être correctement financés par l’impôt.
« Vous ne recommanderiez à aucun autre pays au monde de financer ses finances publiques de cette manière. C’est une sorte de directive visant à enfreindre les règles – une allocation accordée pour briser toutes les conventions comptables habituelles connues.
Des dizaines de conseils ont déjà mis en vente des bibliothèques, des salles municipales, des piscines et des centres communautaires pour collecter des centaines de millions de livres, notamment à Leeds, Kent, Somerset et Woking.
Cependant, les experts immobiliers ont averti que le moment de vendre ne pourrait guère être pire dans un contexte de ralentissement du marché provoqué par une croissance quasi stagnante de l’économie britannique et des coûts d’emprunt plus élevés auprès de la Banque d’Angleterre.
« Si vous essayiez d’identifier le pire moment pour vendre, ce serait probablement le premier semestre 2024 », a déclaré Mat Oakley, responsable de la recherche sur l’immobilier commercial au Royaume-Uni et en Europe chez la principale agence immobilière Savills.
« Un acheteur potentiel dira : ‘Ils doivent vendre ceci, combien puis-je leur payer pour cela ?’ Je ne conseillerais à personne de vendre maintenant simplement parce qu’il y a une trace de sang dans l’eau. »
Accorder aux municipalités une plus grande flexibilité pourrait cependant aider certaines autorités locales à dénouer des investissements risqués réalisés grâce à des milliards de livres sterling d’emprunts financés par les contribuables. Des conseils municipaux tels que Woking, Thurrock et Warrington ont investi des sommes considérables dans des actifs allant des gratte-ciel et des centres commerciaux aux fermes solaires et aux stades.
Cependant, de nombreux actifs achetés ces dernières années valent probablement moins que ce que les communes ont payé pour les acquérir. Les chiffres de Capital Economics montrent que la valeur du capital a chuté d’environ 20 % depuis la mi-2022, les bureaux enregistrant une baisse de 23 %.
On craint que des bâtiments communautaires très appréciés soient également mis en vente. Une analyse réalisée l’année dernière par le groupe de réflexion IPPR a révélé que 75 000 actifs publics, d’une valeur d’environ 15 milliards de livres sterling, avaient été vendus par les conseils municipaux anglais depuis 2010, en partie pour combler des trous dans leurs budgets.
Zoë Billingham, directrice d’IPPR Nord, a déclaré : « Il s’agit d’une rentrée de capital unique pour financer les pressions continues sur les revenus, qui dureront aussi longtemps qu’ils auront des immeubles à vendre. Je ne pense pas que ce soit une bonne chose. Ce n’est pas une solution.
« C’est aussi une rue à sens unique. Une fois les biens publics vendus, je serais choqué d’apprendre à une date ultérieure qu’un conseil ou un gouvernement les rachèterait. C’est une solution temporaire pour une période difficile. Ce n’est pas durable.
Un porte-parole du ministère de la Mise à niveau, du Logement et des Communautés a déclaré : « Nous discutons avec le secteur sur des options qui permettront aux conseils de disposer d’une plus grande flexibilité financière pour réaliser des économies et mieux gérer globalement leur propre budget.
« Nous voulons nous assurer que chaque centime de l’argent des contribuables est bien dépensé et nous étudions attentivement les garanties proportionnées qui sont nécessaires.
« Nous avons récemment annoncé un programme de soutien supplémentaire de 600 millions de livres sterling pour les conseils municipaux de toute l’Angleterre, augmentant ainsi leur financement global proposé pour l’année prochaine à 64,7 milliards de livres sterling, soit une augmentation de 7,5 % en termes de trésorerie. »