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Voilà à quoi ressemblait la conduite à Brisbane à la fin des années 70.
Je dis cela à ma femme chaque mois de janvier. Les routes sont relativement peu fréquentées et il y a des places de parking juste devant les magasins. Alors que de nombreux habitants de la ville se sont enfuis vers le sud, sur la Gold Coast, ou vers le nord, sur la Sunshine Coast pour quelques semaines de vacances, Brisbane rétrécit à une taille que je reconnais depuis mon adolescence. L’époque où si vous vouliez avoir la climatisation dans votre voiture, vous baissiez une vitre. Si vous vouliez plus de climatisation, vous vous penchiez sur le siège avant pendant que vous conduisiez et baissiez l’autre vitre. C’était une époque simple.
Les rues vides sont une consolation pour ceux d’entre nous qui sont restés dans la chaude ville d’été ; nous n’avons peut-être pas de surf, de baignades et de brises marines vitales, mais nous avons la ville pour nous seuls et, bon sang, il est facile de se déplacer. D’une certaine manière, ce dont nous profitons, ce sont des vacances à l’envers : des vacances qui n’impliquent pas de faire ses valises et de quitter la ville en voiture.
La forme de l’été est restée à peu près la même : l’accumulation constante de chaleur et d’humidité à la fin de l’année, les discussions du début décembre sur la chaleur du jour de Noël, quelqu’un a dit que nous allions avoir de la pluie. Cela n’avait pas d’importance dans les années 70 ; la cuisson à midi du poulet rôti et de l’agneau et du pudding aux quatre légumes et fruits cuits à la vapeur avec de la crème anglaise chaude, transformant la cuisine, et par extension la maison, en fournaise. Après cela, les gens étaient prêts pour la plage.
Ce qui a changé, c’est l’arrivée plus précoce de la chaleur et de l’humidité, allongeant les étés et, ce faisant, raccourcissant et réchauffant les hivers – la meilleure période de l’année pour visiter Brisbane. De mi-mai à début septembre, la ville fait rêver.
Le bilan et la course folle commencent début février. Tout le monde est de retour en ville et tout le monde sait qu’il y aura un peu de répit jusqu’à Pâques. C’est le prix que nous payons pour vivre facilement dans les banlieues verdoyantes de l’ouest et une raison pour laquelle certains emballent un manteau et déménagent dans des villes plus fraîches du sud. Avec le retour des enfants à l’école et une nouvelle année à venir, le ciel diurne prend un nouvel éclat – un bleu foncé intense, presque lumineux, qui peut tenir toute la journée et faire bourdonner les ventilateurs et la climatisation après le coucher du soleil. Un signe plus inquiétant est l’arrivée des nuages en milieu ou en fin d’après-midi. L’œil collectif de la ville veille sur l’horizon. Les feuilles des arbres remuent. Les oiseaux crient. Les gens rapportent des meubles en vrac depuis la véranda. Une tempête éclate !
Quand j’étais à l’école primaire, dans les années 60, ils arrivaient tous les vendredis pour interrompre les matchs de cricket interscolaires – le point culminant de ma semaine. Je frappais et, à mon grand désespoir, je remarquais les nuages qui approchaient, les mains sombres sur le point de démolir le ciel et ma carrière de cricket, de faire craquer le tonnerre et de déverser des torrents de pluie tropicale sur l’ovale. En fonction de la force de la tempête, le match était annulé ou, 15 minutes plus tard, nous revenions au jeu – une fine brume s’élevant du terrain en béton encore grésillant.
Avec la pluie vient le soulagement. Les gens ouvrent les portes avant et arrière pour le regarder tomber et couler des toits et des gouttières, tout en profitant de la baisse soudaine de température de 10 °C. Certains se promènent sur leur pelouse, paumes vers le haut, pour sentir les gouttes curatives. Il y aura du travail à faire après l’averse mais ce sera pour demain ou dans les jours à venir. Vous voyez, les jardins sont sur le point d’exploser. Le chœur de l’aube et du crépuscule des coupeurs de fouet et des tondeuses à gazon, le son de l’été avec Jim Maxwell sur ABC Cricket, est sur le point de se terminer et de se déchaîner. C’est un son effrayant mais nécessaire. Sans cela, nos pelouses et notre verdure ne seraient pas contrôlées et submergeraient nos maisons.
Avec les fenêtres ouvertes et les ventilateurs et la climatisation éteints, nous bénéficions de la chose la plus précieuse d’un été à Brisbane : une nuit fraîche. C’est un doux répit et pas trop rare. Comme toute chose, surtout lorsqu’elle est liée à la météo, l’été diminue et augmente. Toute journée à 30°C ou moins sera la bienvenue, toute journée au-delà sera prise en charge. C’est la règle jusqu’à Pâques, où, même si des journées chaudes apparaissent, on sait que la longue période de jours plus doux a commencé.