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Les services publics britanniques, surchargés, vont céder sous le poids des réductions de dépenses prévues après les élections, préviennent les économistes, alors que Jeremy Hunt se prépare à une nouvelle série de réductions d’impôts dans le budget de la semaine prochaine.
Les experts affirment que le niveau des dépenses publiques prévu pour la prochaine législature entraînerait des coupes équivalentes à celles entreprises par le gouvernement de David Cameron de 2010 à 2015. Certains ont averti que le prochain gouvernement ne serait pas en mesure de les mettre en œuvre et serait contraint soit de augmenter les impôts ou emprunter davantage pour financer les dépenses d’urgence.
Ces avertissements sévères interviennent alors que le chancelier envisage de supprimer des milliards supplémentaires de ses projets de dépenses publiques pour financer de nouvelles réductions de l’impôt sur le revenu ou de l’assurance nationale lors du budget de la semaine prochaine. La semaine dernière, la Resolution Foundation a calculé qu’une telle décision signifierait une réduction d’un cinquième du budget de certains départements du Parlement, suscitant l’inquiétude des économistes, des syndicats et même de certains conservateurs.
James Smith, directeur de recherche au groupe de réflexion, a déclaré : « Nous revenons essentiellement à des niveaux d’austérité en termes de réductions de dépenses implicites. »
Faisant référence à la possibilité de réduire encore davantage les plans de dépenses pour financer des réductions d’impôts plus importantes dans le cadre du budget, Smith a ajouté : « Nous parlons de passer d’un ensemble de plans de dépenses non réalisables à quelque chose de pire. Comment pourrait-on, par exemple, retirer 20 % du budget de la justice ? C’est extrêmement difficile.
Stuart Hoddinott, chercheur principal à l’Institute for Government, a déclaré : « L’état actuel des services publics est généralement assez médiocre dans tous les domaines. Si un gouvernement essayait de mettre en œuvre ces plans de dépenses, cela entraînerait une détérioration des performances qui serait inacceptable pour tout gouvernement.»
Hunt a annoncé une réduction de 2 pence de l’assurance nationale lors de la déclaration de l’automne de l’année dernière, avec pour conséquence que les dépenses publiques devraient augmenter de 1 % au-dessus de l’inflation chaque année au cours de la prochaine législature.
Cependant, une grande partie de cet argent sera utilisée par quelques ministères seulement, où les dépenses sont protégées.
Il s’agit notamment de la santé, où le gouvernement et le parti travailliste ont signé un plan visant à recruter davantage de personnel, ce qui entraînerait une augmentation budgétaire de 3,6 % par an. La défense est également protégée, étant donné l’engagement de la Grande-Bretagne à atteindre l’objectif de l’OTAN de consacrer 2 % de son PIB à la défense, tout comme l’aide internationale, qui doit rester au moins à 0,5 % du revenu national brut.
En conséquence, les ministères non protégés seront probablement confrontés à des coupes budgétaires drastiques au cours des cinq prochaines années, à moins que le prochain gouvernement n’augmente les impôts ou n’emprunte davantage. Les ministères susceptibles de devoir faire face à de fortes réductions de dépenses sont notamment la justice, les collectivités locales et le ministère de l’Intérieur.
Le parti travailliste prévoit d’alléger une partie de la pression sur les dépenses grâce à des augmentations d’impôts particulières, comme la fin du régime de non-dom, qui permettra de collecter des fonds pour financer davantage de rendez-vous chez le médecin généraliste le week-end et le soir, entre autres. Toutefois, en dehors de ces projets ponctuels, la chancelière fantôme, Rachel Reeves, a exclu d’augmenter les impôts sur le revenu ou sur la fortune pour financer les dépenses quotidiennes du département.
Mais contrairement à 1997 ou 2010, le prochain gouvernement prendra ses fonctions avec des services publics déjà au point de rupture.
Dans le système judiciaire, par exemple, l’arriéré des affaires judiciaires en Angleterre et au Pays de Galles s’élevait à 64 709 en juin dernier, soit une hausse de plus de 50 % par rapport à trois ans auparavant. En 2022, il fallait en moyenne 379 jours pour traiter une infraction depuis sa commission jusqu’à la fin d’un procès, contre 251 jours en 2019.
Au sein du gouvernement local, huit conseils anglais se sont en effet déclarés en faillite depuis 2018 et un cinquième des autorités locales estiment qu’ils risquent de faire faillite au cours de l’année prochaine.
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Andrew Goodwin, économiste en chef britannique chez Oxford Economics, a déclaré : « Le problème est que cela s’explique par d’importantes réductions en termes réels dans ces départements entre 2010 et 2015 et par des dépenses assez limitées depuis lors. Les économies d’efficacité sont épuisées depuis longtemps – il s’agit désormais en réalité de choisir les services à ne plus fournir.»
Les syndicats du secteur public ont commencé à tirer la sonnette d’alarme sur les coupes à venir. Christina McAnea, secrétaire générale d’Unite, a déclaré : « Les services publics sont dans le salon de la dernière chance. Des années de sous-financement signifient qu’ils sont déjà sur le point de s’effondrer, et réduire encore davantage les dépenses est la dernière chose dont on a besoin.»
Mais certains conservateurs s’inquiètent également de la possibilité de réaliser ces plans. Lord Deben, l’ancien président conservateur, a déclaré à l’Observer le week-end dernier : « La priorité pour la plupart des gens en ce moment est d’améliorer les services publics afin de garantir que les plus démunis soient pris en charge et de rendre le travail plus attractif. »
Dans une lettre publiée lundi, le caucus du parti One Nation a exhorté la chancelière à donner la priorité aux mesures visant à aider les jeunes parents, les travailleurs et les étudiants, y compris un accord pluriannuel pour la garde d’enfants.
Le groupe, qui compte 107 députés conservateurs inscrits, a recommandé huit politiques, notamment le plafonnement des taux d’intérêt sur les prêts étudiants au taux moyen disponible dans le commerce, l’introduction d’un prélèvement sur les propriétaires étrangers d’appartements de luxe vacants et l’abolition du droit de timbre pour les acheteurs de logements qui réduisent leurs effectifs. .
Le groupe a également déclaré que la chancelière devrait réduire les impôts directs pour les travailleurs et introduire des réformes pour imposer tous les revenus au même taux, qu’ils proviennent des revenus, des dividendes ou des avantages sociaux.
Damian Green, président du caucus, a déclaré : « C’est notre chance de démontrer aux électeurs que nous sommes de leur côté et que nous prenons des mesures pour atténuer les pressions auxquelles ils sont confrontés dans tous les aspects de leur vie quotidienne. »