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SParfois, on a l’impression de se noyer dans du plastique. Au cours des cinq dernières décennies, les produits en plastique ont trouvé leur place dans presque tous les aspects de notre vie quotidienne. La production mondiale de plastique a atteint un total de 8 milliards de tonnes – soit 1 tonne pour chaque personne actuellement sur la planète – et la pollution plastique devrait tripler d’ici 2060.
Les meilleures estimations actuelles indiquent que seulement 10 % environ du plastique jamais produit a été recyclé. Malgré cela, l’idée d’économie circulaire dans l’industrie du plastique est souvent citée comme la solution miracle : nous allons simplement réutiliser le plastique que nous avons déjà fabriqué et réduire l’impact de la pollution plastique. Mais de nouvelles preuves pointent les failles de ce plan. Un rapport de Greenpeace a révélé que le plastique recyclé peut être encore plus toxique et ne constitue pas une solution à la pollution.
Il est maintenant bien connu que la pollution plastique est omniprésente sur la planète, avec des preuves de la présence de particules de plastique dans les parties les plus profondes de l’océan, de la fosse des Mariannes au sommet du mont Everest. On s’inquiète à juste titre de l’impact de cette pollution, tant sur les écosystèmes que sur la santé humaine. Cependant, en tant que chimiste de l’environnement qui étudie le plastique dans l’environnement, je suis de plus en plus préoccupé par une menace « invisible » plus cachée posée par les plastiques : les produits chimiques toxiques.
On estime que plus de 13 000 produits chimiques différents sont impliqués dans la production de plastiques, et nombre d’entre eux n’ont jamais été évalués pour leur toxicité. Des produits chimiques sont utilisés parallèlement au polymère plastique lui-même pour créer les propriétés physiques souhaitées pour différentes applications : degré de souplesse ou de rigidité souhaité pour votre plastique, s’il doit être résistant au feu ou résistant aux effets de la lumière du soleil, sans oublier les colorants et les pigments utilisés pour donner au produit la couleur désirée.
Dans les emballages alimentaires ou les produits conçus pour les jeunes enfants, il existe des réglementations strictes sur les produits chimiques qui peuvent être inclus afin de réduire ou d’atténuer le risque potentiel d’exposition aux toxines. Cependant, cela devient problématique lorsque vous commencez à envisager des plastiques recyclés.
Les plastiques collectés pour le recyclage auront été fabriqués pour une variété d’utilisations différentes (pensez simplement à ce qui pourrait se trouver dans votre bac de recyclage de plastique domestique) et contiennent une large gamme de produits chimiques utilisés dans leur fabrication. Si vous ajoutez à l’équation le fait que les plastiques absorbent très facilement les substances avec lesquelles ils entrent en contact (conteneurs de pesticides, produits d’entretien ménager, etc.), vous avez alors le potentiel d’un cocktail de produits chimiques, dont aucun ne sera éliminé par le processus de recyclage.
En plus de cela, des études ont montré que d’autres produits chimiques toxiques peuvent en fait être produits au cours du processus physique de recyclage du matériau. En conséquence, ces produits chimiques toxiques peuvent être transférés dans des produits fabriqués à partir de matériaux recyclés, des preuves montrant que cela inclut les emballages alimentaires et les jouets pour enfants.
De nombreux produits chimiques que l’on trouve couramment dans les plastiques ont des effets perturbateurs endocriniens : ils peuvent interférer avec le fonctionnement des hormones de notre corps. Cela peut entraîner une série de problèmes de santé, notamment des risques de cancer et des problèmes de fertilité. Ces produits chimiques ont également un impact sur notre environnement naturel, affectant par exemple la santé reproductive des stocks de poissons de rivière.
Il ne serait pas réaliste de dire que nous devrions interdire complètement la production de plastique (du moins pas à court ou moyen terme). On peut soutenir qu’il est logique de fabriquer certains produits à partir de plastiques lorsqu’un matériau léger et durable est requis. Cela dit, réduire considérablement notre dépendance quotidienne aux plastiques à usage unique doit bien sûr faire partie de la solution.
La chose la plus importante est que nous contrôlons l’utilisation de produits chimiques toxiques nécessaires à la fabrication des plastiques et la première étape pour ce faire est de savoir ce qui se trouve réellement dans les matériaux en premier lieu. Cette information est difficile à obtenir car elle est commercialement sensible, mais je dirais qu’une transparence accrue dans l’industrie est nécessaire.
Je pense que le recyclage peut également jouer un rôle important dans la résolution de la crise du plastique, mais une nouvelle réglementation est nécessaire pour contrôler les produits qui peuvent être fabriqués à partir de plastique recyclé là où l’impact du risque chimique est réduit, par exemple en l’intégrant dans des matériaux de construction ou construction de fondations pour de nouvelles routes.
L’autre aspect clé de ce problème est l’innovation – nous devons concevoir de nouvelles façons de fabriquer ces matériaux où les polymères et les produits chimiques utilisés sont plus durables et, surtout, non toxiques. Lorsque l’utilisation de produits chimiques toxiques est inévitable, il devrait y avoir des contrôles plus stricts sur le traitement en fin de vie, et ils ne devraient être utilisés qu’en cas d’absolue nécessité.
Le problème du plastique est réel et grave, mais si les scientifiques, l’industrie, les gouvernements et les consommateurs travaillent tous ensemble, nous pourrons surmonter cette crise. Nous avons tous un rôle crucial à jouer.