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Dl’évolution est en plein désarroi. Un quart de siècle après son introduction par le gouvernement Blair, les constitutions écossaise, galloise et nord-irlandaise sont fatiguées et ternies. L’enquête Covid de cette semaine en Écosse a révélé que le régime nationaliste de Nicola Sturgeon était un cliché et enveloppé de secret. Le premier ministre du Pays de Galles, Mark Drakeford du Labour, a démissionné après une chute des taux d’approbation. Le partage du pouvoir en Irlande du Nord vient de retomber dans une demi-vie après deux ans d’inexistence totale.
Le Royaume-Uni est le seul État d’Europe occidentale dont l’unité est instable, à l’exception peut-être de l’Espagne. Près de la moitié des électeurs nord-irlandais espèrent rejoindre le reste de l’Irlande d’ici 20 ans, et près de 60 % des Écossais souhaitent une certaine forme d’indépendance. Même au Pays de Galles, l’indépendance est favorable à près d’un tiers. Dans tous ces cas, les jeunes électeurs sont les plus désireux d’un éclatement du Royaume-Uni. Ce n’est pas une affaire anodine.
Le Covid a donné un coup de pouce à la décentralisation. Boris Johnson a, à juste titre, délégué le confinement aux administrations nationales. Édimbourg et Cardiff ont appliqué des politiques Covid plus strictes – l’Écosse jouant avec le « zéro Covid » – dans l’espoir de s’éloigner davantage de l’Angleterre. Sturgeon et Drakeford ont vu leur popularité augmenter alors qu’ils défilaient tous les soirs à la télévision. Sturgeon en a fait une scène pour le nationalisme.
Aujourd’hui, le Covid est terminé et une réalité plus sombre revient. La décentralisation du gouvernement était censée signifier davantage de responsabilité et une plus grande efficacité. Cela ne s’est pas produit. La moitié du budget du Pays de Galles est consacrée à la santé et aux services sociaux, mais le NHS est au bord de l’effondrement. Les médecins font cruellement défaut. Les dentistes sont quasiment inexistants et un Gallois sur cinq figure sur ce qu’on appelle une liste de « bonne attente » pour un diagnostic et un traitement médical. Pendant ce temps, les écoles du Pays de Galles, autrefois excellentes, sont classées parmi les pires du Royaume-Uni et se classent en dessous de la moyenne de l’OCDE dans ses notes Pisa (Programme for International Student Assessment). Un peu moins d’un tiers des élèves gallois poursuivent leurs études universitaires.
L’Écosse décentralisée s’est impitoyablement centralisée. Les forces de police locales ont été dissoutes. Une folie de dépenses en matière de frais de scolarité universitaires gratuits et de prescriptions gratuites a donné au gouvernement écossais les dépenses publiques les plus élevées du Royaume-Uni. Même si le NHS fonctionne bien, le fléau des décès dus à la drogue a produit l’un des taux de mortalité les plus élevés d’Europe occidentale. Quant à l’Irlande du Nord, la British Medical Association considère son service de santé comme le pire du Royaume-Uni, avec des listes d’attente de cinq ans qui ne sont pas rares.
Pourtant, ces échecs apparents n’ont pas suscité chez l’opinion publique le désir de revenir sur la délégation des pouvoirs. Sturgeon et Drakeford étaient toujours plus populaires que Johnson. Depuis lors, les rumeurs de corruption autour du nationalisme écossais et la fixation de Drakeford sur les limites de vitesse à 32 km/h ont peut-être causé des dégâts, mais pas la cause plus large de la décentralisation et de ses variantes.
Aux élections de cette année, la majorité parlementaire de Keir Starmer pourrait bien s’appuyer sur sur un corps solide de députés travaillistes écossais et gallois. Mais si, comme cela est presque probable, sa popularité s’érode avec le temps, ces députés seront sans aucun doute sous la pression d’un nationalisme renaissant. Même si rien ne semble susceptible d’éviter de nouveaux problèmes en Irlande du Nord, en Écosse et au Pays de Galles, Starmer doit être attentif à la nécessité de réformer et de renforcer la décentralisation au sein de la Grande-Bretagne.
Actuellement, l’Écosse peut augmenter les impôts et dépenser à volonté, mais elle dépend d’environ 41 milliards de livres sterling par an du Trésor britannique selon la formule Barnett, utilisée, apparemment, pour donner à chaque pays le même financement par personne chaque année. Le groupe de réflexion Institute for Government a estimé que chaque habitant en Écosse bénéficie de dépenses publiques d’une valeur de 2 543 £ de plus que les impôts qu’il paie, contre 91 £ seulement pour les Anglais. Il ne peut y avoir de voie vers une plus grande indépendance tant que cette dépendance perdure.
Quant aux Gallois, leur bénéfice personnel vaut la somme somptueuse de 4 412 £ par personne, a constaté l’institut. Ce niveau de dépendance a atrophié l’entreprise galloise, favorisé l’hostilité du gouvernement envers les étrangers (principalement anglais) et suscité l’ingérence de Londres. Le dernier des nombreux rapports sur l’avenir constitutionnel du Pays de Galles a été publié le mois dernier par Rowan Williams et Laura McAllister. Il regorge d’abstractions louables, mais il n’ose pas s’attaquer à l’éléphant dans la pièce : la dépendance des Gallois à l’égard des subventions anglaises.
En Angleterre, la décentralisation est clairement populaire parmi ceux à qui elle s’applique. Il bénéficie de la faveur du public dans les villes et les régions métropolitaines telles que Londres et les West Midlands. et le Grand Manchester, qui compte des maires élus de haut niveau. Les gens de tous âges, mais surtout les jeunes, aspirent à son identité locale renforcée. Mais les « nations » distinctes du Royaume-Uni sont un gâchis constitutionnel et ont besoin d’être réformées.
En Irlande du Nord, le seul avenir à long terme doit résider dans la réunification avec la République, facilitée par une Grande-Bretagne qui rejoint le marché unique européen. L’indépendance du Pays de Galles n’a guère de sens, même si, comme le suggère le rapport Williams et McAllister, il faudra d’une manière ou d’une autre trouver davantage de décentralisation et d’autonomie.
L’Écosse est une autre affaire. Alors que le Royaume-Uni a quitté l’UE en 2016, l’Écosse pourrait également sortir du Royaume-Uni. Elle devrait, en termes de taille et de potentiel économique, être aussi riche et indépendante que l’Irlande ou le Danemark. L’Irlande s’est débarrassée de sa dépendance à l’égard du Royaume-Uni et est devenue un tigre celtique. Bien que cela puisse être dommage – et un triste commentaire pour l’Angleterre – l’Écosse pourrait faire de même. Le prochain gouvernement britannique devrait commencer par abandonner la formule Barnett et déléguer le véritable pouvoir – le pouvoir fiscal – à l’Écosse. Autrement, nous devrions accueillir le futur Danemark des îles britanniques.