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L’espagnol colombien mélodique remplit un hôpital soignant les soldats blessés combattant les forces russes dans l’est de l’Ukraine.
Les rangs de l’Ukraine sont épuisés par deux années de guerre. Alors qu’elle lutte contre la machine de guerre russe, l’Ukraine accueille des combattants endurcis issus de l’un des conflits les plus anciens au monde.
Des soldats professionnels colombiens renforcent les rangs des volontaires du monde entier qui ont répondu à l’appel du président ukrainien Volodymyr Zelensky pour que les combattants étrangers se joignent à la guerre de son pays contre la Russie.
Un homme de 32 ans de la ville de Medellin tentait de sauver un collègue blessé au cours de trois jours de violents combats avec les forces russes. Des drones russes ont attaqué le groupe et les éclats d’une grenade larguée par l’un d’entre eux lui ont transpercé la mâchoire.
« Je pensais que j’allais mourir », a déclaré l’homme, qui s’appelle Checho. Les combattants ont insisté pour être identifiés par leurs indicatifs d’appel militaires parce qu’ils craignaient pour leur sécurité et celle de leurs familles.
« Nous nous sommes levés et avons décidé de fuir cette position pour sauver nos vies », a déclaré Checho. « Il n’y avait nulle part où se cacher. »
L’armée colombienne combat les cartels du trafic de drogue et les groupes rebelles depuis des décennies, faisant de ses soldats parmi les plus expérimentés au monde.
Avec 250 000 militaires, la Colombie possède la deuxième plus grande armée d’Amérique latine, après celle du Brésil. Plus de 10 000 personnes prennent leur retraite chaque année. Et des centaines de personnes partent combattre en Ukraine, où beaucoup gagnent quatre fois plus que ce que gagnent les sous-officiers expérimentés en Colombie, voire plus.
« La Colombie a une grande armée avec un personnel hautement qualifié, mais les salaires ne sont pas excellents si on les compare à d’autres armées », a déclaré Andrés Macías de l’Université Externado de Bogota, qui étudie le travail colombien pour des entrepreneurs militaires du monde entier.
Des soldats colombiens à la retraite ont commencé à partir à l’étranger au début des années 2000 pour travailler pour des sous-traitants militaires américains protégeant les infrastructures, notamment les puits de pétrole en Irak. Des membres retraités de l’armée colombienne ont également été embauchés comme formateurs aux Émirats arabes unis et ont participé à la bataille du Yémen contre les rebelles Houthis soutenus par l’Iran.
Le rôle de la Colombie en tant que terrain de recrutement pour l’industrie mondiale de la sécurité a également ses aspects plus obscurs et mercenaires : deux Colombiens ont été tués et 18 autres ont été arrêtés après avoir été accusés d’avoir participé à l’assassinat du président haïtien Jovenel Moïse.
À l’hôpital militaire où sont habituellement soignés les soldats ukrainiens blessés, un groupe d’environ 50 combattants colombiens passent la plupart de leur temps à regarder leurs écrans de téléphone – à appeler chez eux, à naviguer sur Internet et à écouter de la musique entre les repas et les procédures médicales, la plupart pour des blessures légères.
Alors que la guerre approche, qui dure depuis deux ans, les forces ukrainiennes se trouvent dans une impasse avec celles de la Russie. L’Ukraine étend actuellement son système permettant à des personnes du monde entier de rejoindre l’armée, a déclaré Oleksandr Shahuri, officier du Département de coordination des étrangers dans les forces armées ukrainiennes.
Début 2022, les autorités ont déclaré que 20 000 personnes originaires de 52 pays se trouvaient en Ukraine. Désormais, conformément au secret entourant les effectifs militaires, les autorités ne diront pas combien ils sont sur le champ de bataille, mais elles affirment que le profil des combattants a changé.
Les premières vagues de volontaires venaient pour la plupart de pays post-soviétiques ou anglophones. Parler russe ou anglais leur a permis de s’intégrer plus facilement dans l’armée ukrainienne, a déclaré Shahuri.
L’année dernière, l’armée a développé une infrastructure de recruteurs, d’instructeurs et d’officiers opérationnels subalternes hispanophones, a-t-il ajouté.
Hector Bernal, un ancien médecin de combat à la retraite qui dirige un centre de médecine tactique à l’extérieur de Bogota, affirme qu’au cours des huit derniers mois, il a formé plus de 20 Colombiens qui ont ensuite combattu en Ukraine.
« Ils sont comme les migrants latino-américains qui partent aux États-Unis à la recherche d’un avenir meilleur », a déclaré Bernal. « Ce ne sont pas des volontaires qui veulent défendre le drapeau d’un autre pays. Ils sont simplement motivés par des besoins économiques. »
Alors que les généraux colombiens reçoivent environ 9 000 dollars par mois en salaires et primes, soit l’équivalent d’un ministre du gouvernement, les soldats de base se contentent d’un revenu beaucoup plus modeste.
En Colombie, les caporaux reçoivent un salaire de base d’environ 600 dollars par mois, tandis que les sergents instructeurs expérimentés peuvent gagner jusqu’à 1 300 dollars. Le salaire minimum mensuel en Colombie est actuellement de 500 dollars.
En Ukraine, tout membre des forces armées, quelle que soit sa citoyenneté, a droit à un salaire mensuel pouvant aller jusqu’à 5 000 dollars, en fonction de son grade et du type de service. Ils ont également droit à jusqu’à 44 000 $ s’ils sont blessés, selon la gravité des blessures. S’ils sont tués au combat, leurs familles doivent recevoir une indemnisation de 600 000 dollars.
Checho affirme que ses principes l’ont poussé à se rendre à Kiev en septembre dernier. Il estime que dans sa seule unité, il y avait une centaine d’autres combattants colombiens qui avaient fait le même voyage.
« Je sais que nous ne sommes pas nombreux, mais nous essayons de donner le maximum pour faire bouger les choses et voir un changement le plus rapidement possible », a-t-il déclaré.
En Colombie, la nouvelle du recrutement dans l’armée ukrainienne se propage principalement via les réseaux sociaux. Certains des volontaires qui combattent déjà en Ukraine partagent leurs idées sur le processus de recrutement sur des plateformes telles que TikTok ou WhatsApp.
Mais lorsque quelque chose ne va pas, il est difficile pour les proches d’obtenir des informations sur leurs proches.
Diego Espitia a perdu contact avec son cousin Oscar Triana après que Triana a rejoint l’armée ukrainienne en août 2023. Six semaines plus tard, le soldat à la retraite de Bogota a cessé de publier des informations sur les réseaux sociaux.
Sans ambassade d’Ukraine à Bogota, la famille de Triana a demandé des informations à l’ambassade d’Ukraine au Pérou et au consulat de Colombie en Pologne – le dernier pays traversé par Triana avant de se rendre en Ukraine. Aucun des deux n’a répondu.
« Nous voulons que les autorités des deux pays nous donnent des informations sur ce qui s’est passé, qu’elles répondent à nos courriers électroniques. C’est ce que nous exigeons maintenant », a déclaré Espitia.
L’Associated Press a retrouvé un combattant colombien qui utilise l’indicatif d’appel Oso Polar – Polar Bear – et affirme qu’il a été la dernière personne à avoir vu Triana vivant le 8 octobre 2023. Il affirme que l’unité de Triana a été prise en embuscade par les forces russes dans la région de Kharkiv. après quoi son sort était inconnu.
Pays ayant les dépenses militaires les plus élevées au monde
L’unité militaire ukrainienne où Triana servait a confirmé à l’Associated Press que Triana était officiellement porté disparu, mais n’a voulu divulguer aucun détail sur les circonstances dans lesquelles il a disparu.
Espitia, son cousin, dit qu’il ne sait pas vraiment ce qui a motivé Triana à combattre en Ukraine. Mais cet homme de 43 ans a servi dans l’armée colombienne pendant plus de 20 ans et quitter l’armée a été « mentalement difficile », a déclaré Espitia.
« Cela aurait pu être pour l’argent, ou parce que l’adrénaline du combat lui manquait. Mais il n’a pas beaucoup expliqué les raisons de son départ », a déclaré Espitia.
Après presque trois semaines d’hospitalisation, Checho est de retour sur la ligne de front ukrainienne. Il en va de même pour plus de 50 autres combattants colombiens qui ont été soignés dans le même établissement.
« La situation ici est difficile », a déclaré Checho à AP. « Nous sommes constamment bombardés, mais nous continuerons à nous battre. »