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HTiré d’une punaise à Shalford Mill, dans une petite pièce à quelques mètres seulement au-dessus de sa puissante roue à eau et de la tumultueuse rivière Tillingbourne, se trouve un masque de bandit en papier brun. Il est presque invisible dans l’ombre des lourdes poutres du XVIIIe siècle, et son aura d’intrigue semble en contradiction avec cette boîte de chocolat du site du National Trust, nichée au bout d’une ruelle pittoresque parsemée de jonquilles au plus profond du Surrey. Pourtant, le masque fait partie de la raison pour laquelle ce magnifique bâtiment existe aujourd’hui.
Il s’agit d’une relique de l’arsenal théâtral porté par le Ferguson’s Gang : une société clandestine active de la fin des années 1920 jusqu’à l’après-guerre. Loin de leur nom à consonance criminelle, il s’agissait en réalité d’un groupe de guérillas écologistes aisées, qui ont conspiré pour sauver l’histoire de l’Angleterre pour la postérité pour le compte du National Trust. De plus, c’étaient des jeunes femmes.
Le Ferguson’s Gang (qui était Ferguson reste un mystère) avait un penchant pour le jeu. En plus des masques, ils ont gardé leur identité secrète et se sont inventés des pseudonymes impénétrables, tels que Bludy Beershop, Bill Stickers et Red Biddy. Ils ont livré les dons qu’ils avaient collectés grâce à leurs riches contacts déguisés, avec des « coups » surprises sur les gros bonnets et les bureaux du Trust. Les plus invraisemblables de tous sont les accessoires utilisés par le gang pour livrer leur butin, qui ont rapidement attiré la publicité du Trust : des sacs de toile de jute remplis de pièces d’argent, des bouteilles de gin, des cigares à l’intérieur desquels des billets de banque étaient roulés et, à une occasion, un ananas métallique. Cela a été présenté au président du Trust, Lord Zetland, lors de son assemblée générale annuelle de 1939, où il a été brièvement confondu, avec une certaine inquiétude, avec une bombe de l’IRA. En fait, l’ananas contenait un billet de 100 £.
Mais malgré toute leur excentricité, le Ferguson’s Gang était aussi passionnément engagé. Après avoir sauvé Shalford Mill – en le sécurisant d’abord pour l’association caritative, puis en payant pour le réparer et l’entretenir – une série d’autres sites et paysages historiques ont suivi, à une époque où la préservation de l’architecture historique et des espaces verts publics était peu valorisée et largement non protégée. par la loi.
Polly Bagnall, 61 ans, a grandi à Shalford Mill. Son grand-père John Macgregor, architecte de conservation, était employé par le National Trust et adopté comme membre honoraire par le gang qui le surnommait « l’Artichaut ».
Lui et sa jeune famille, dont la mère de Bagnall, Joanna, ont loué la moitié du moulin, comme la sœur de Bagnall, Anna Pohorely, 65 ans, continue de le faire aujourd’hui. Malgré le folklore familial, ils connaissaient peu le gang jusqu’à ce que Bagnall, une artiste, commence il y a quelques années à faire des recherches pour un livre qu’elle devait co-écrire sur le gang. Pourtant, même aujourd’hui, ces femmes restent une énigme.
«Ils étaient des non-conformistes», dit Bagnall. « Des militants avec un petit « a ». Ils faisaient les choses à leur manière. Mais leur passion et leur sens du plaisir contagieux leur ont permis d’accomplir beaucoup de choses.
En me guidant sur des échelles en bois poussiéreuses à travers les quatre étages inégaux de l’usine, Pohorely dit : « Nous savions seulement qu’il s’agissait d’un étrange groupe de femmes qui étaient toutes très bienveillantes. »
Selon Bagnall, leurs déguisements sont nés à la fois de la nécessité et du jeu. « Je pense qu’elles pensaient qu’elles n’auraient pas été prises au sérieux en tant que femmes ; beaucoup pensaient qu’ils étaient des hommes », dit-elle.
Comme l’a expliqué plus tard l’une des membres, Brynnie Granger, toujours sous son pseudonyme de Sœur Agatha : « Nous tenions à aider à sauver l’Angleterre et voulions nous impliquer dans quelque chose de valeur permanente… Mais nous étions au début de la vingtaine et c’était amusant. »
La fondatrice du gang était Peggy Gladstone, plus tard Pollard, alias Bill Stickers (inspiré du message courant mettant en garde les « autocollants de facture » contre le collage d’affiches en public). Elle était une brillante étudiante de Cambridge, une poète de langue cornique et une arrière-petite-nièce du premier ministre William Gladstone. Ses co-conspirateurs étaient des amis riches et très instruits : Granger, Rachel Pinney (psychologue du développement), Joy Maw, Eileen Bertram Moffat et Ruth Sherwood.
C’est lors d’un pique-nique en 1927 que ces femmes discutèrent pour la première fois de la création d’un gang pour préserver l’Angleterre. Pollard a été influencé par l’architecte Clough Williams-Ellis, dont le livre de 1928, England and the Octopus, fustigeait les « tentacules » de l’urbanisation qui s’insinuaient dans le paysage rural et détruisaient la vie du village.
À la même époque, un appel national était lancé pour sauver Stonehenge, alors pitoyablement négligé et endommagé. Les femmes se sont emparées des pierres comme symbole de préservation, visitant régulièrement le site pour des « rituels » – une autre de leurs bizarreries. Ils ont inventé l’expression : « L’Angleterre, c’est Stonehenge et non Whitehall ».
Ils collectaient des fonds auprès de leurs cercles aisés et consignaient leurs exploits dans un livre de minutes qu’ils appelaient le Boo (il n’y avait pas assez de place pour le « k »). Un serment a également été prêté : « Je jure de suivre Ferguson pour préserver l’Angleterre et frustrer l’Octopus. »
En septembre 1931, Pollard et Granger rendaient visite à un ami, Arthur Godwin-Austen, dans le Surrey et aperçurent Shalford Mill sur son domaine familial. Déjà menacé par l’étalement suburbain, le défunt moulin à eau s’effondre. Le gang a convaincu Godwin-Austen de le leur donner, puis a proposé de le doter du National Trust et de collecter 500 £ pour les réparations. L’Artichaut a commencé à travailler, s’installant le week-end, et les jeux ont commencé.
Régulièrement, les femmes tenaient des réunions sur le « sol en pierre » du moulin, perché au-dessus de la roue hydraulique de 12 pieds de diamètre. Ils s’asseyaient autour d’une lourde meule circulaire, leurs genoux se rejoignant au milieu. «Ils n’ont jamais voulu plus de membres qu’il n’en fallait», explique Pohorely. Je peux les imaginer éclipsés par les roues à essieux géantes et le magnifique tronc de chêne qui traverse la pièce, qui auraient tous été vendus pour du bois sans eux.
Ils dormaient à côté dans leur « cellule », une petite pièce meublée de lits superposés sauvés d’un Zeppelin. Pohorely soulève un tapis ; à travers les planches, je vois la rivière. Ils complétaient leurs conversations sérieuses par des simulations insouciantes, pratiquant des cérémonies et des festins élaborés à minuit. « Il y avait une camionnette de Claridge’s qui les suivait avec des paniers », explique Bagnall. « Ils enregistraient dans le Boo ce qu’ils mangeaient : des choses comme des litchis, des ananas ; un jour de Pâques, ils ont cuisiné un agneau toscan.
La mère de Bagnall se souvient avoir dormi à l’étage inférieur et avoir entendu leurs piétinements. Ils simulaient des « hantises » rituelles, frappant un bâton de cérémonie et regardant le lever du soleil avant de se « déshabiller » pour se baigner. «Elle les entendait chanter des vers», décrit Bagnall. « Les enfants avaient un peu peur. » Pour ces femmes anticonformistes, certaines lesbiennes ou bisexuelles, le moulin était aussi synonyme de liberté. «Ils faisaient des choses qui, selon eux, faisaient une différence, mais répondaient également à leur besoin d’inclusion», explique Bagnall.
Après Shalford Mill (qui est temporairement fermé au public), le gang a sauvé l’ancien hôtel de ville de Newtown sur l’île de Wight, qui date de 1699, et Priory Cottages dans l’Oxfordshire, une rangée d’anciens bâtiments monastiques du 14e siècle. Les deux appartiennent toujours au National Trust. Ils ont également sauvé les superbes paysages côtiers des Cornouailles autour des falaises de Mayon et Trevescan, ainsi que de Frenchman’s Creek, en persuadant les propriétaires fonciers de les céder au Trust plutôt que de les vendre à des promoteurs.
L’histoire du gang est maintenant racontée dans The Mysterious Tale of Ferguson’s Gang, qui fait partie de la dernière série de podcasts du National Trust. Il est présenté par James Grasby, conservateur du Trust depuis 36 ans qui les connaissait pourtant peu. «Cela a été extrêmement inspirant», dit-il. « À cette époque, de nombreux bâtiments historiques étaient simplement considérés comme un handicap. Il n’y avait aucune protection légale; le système de construction classé n’était pas en place. Nous avons assisté à des pertes incroyables de lieux très précieux.
Il semble plutôt mélancolique – pour un abandon similaire parmi les membres actuels, peut-être ? « Imaginez-vous vous précipiter à une AGA et jeter une somme d’argent avec votre masque », dit-il. « C’était l’esprit d’un Robin des Bois des derniers jours. »
En 1935, la notoriété du gang était si grande que le frère de Pollard, Bobby, se fit passer pour Ferguson masqué pour lancer un appel en faveur du National Trust à la radio de la BBC. Des centaines de personnes ont fait des dons et le nombre de membres a bondi de 20 %. La Seconde Guerre mondiale interrompit cependant la mission du gang et leurs exploits prirent fin à la fin des années 40. Mais leur message avait été entendu. « Les attitudes ont changé en matière de conservation, il y a eu davantage de législation, et ils y ont contribué », explique Bagnall.
Les membres du Ferguson’s Gang ont continué à se rencontrer à l’usine jusque dans les années 1980, mais, miraculeusement, aucun d’entre eux n’a révélé son identité au public. C’est finalement Pollard qui a dit la vérité, dans une lettre à un journal dont elle avait demandé qu’elle ne soit publiée qu’après sa mort en 1996. En vers, elle a admis modestement : « Nous l’avons fait pour le National Trust / Il y a tant d’années. »