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« Nous avons connu les mois d’octobre, novembre et décembre les plus humides depuis que nous avons commencé à tenir des registres il y a 27 ans », déclare Andrew Ward, un agriculteur basé dans le Lincolnshire.
Il feuillette des vidéos sur son téléphone des champs voisins qui ont été dévastés par les fortes pluies de cet hiver, dont une le montrant devant ce qui ressemble à un lac.
«C’est la ferme de mon filleul», dit-il en désignant les deux mètres d’eau qui ont complètement englouti la terre. « Il est inondé depuis octobre […] La ferme a été forée et fertilisée [before the rain]il a donc peut-être perdu 70 000 £ d’un seul coup.
Heureusement pour Ward, sa ferme de 650 hectares (1 600 acres), qui produit du blé, de la betterave sucrière, de l’orge et des haricots, n’a pas été aussi gorgée d’eau, mais les fortes précipitations ont fait des ravages.
« Nous avons réussi à planter environ 25 % des cultures d’hiver […] Nos rendements cette récolte vont être épouvantables », ajoute-t-il.
Parlez aux agriculteurs de tout le pays et vous entendrez des histoires similaires sur la façon dont l’un des hivers les plus humides depuis des décennies a détruit des milliers d’acres de cultures et mis les fermes sous une énorme pression financière.
Peu de régions ont été épargnées.
Au cours des 12 mois précédant janvier, seules quatre des 139 zones hydrologiques d’Angleterre (régions autour des rivières, lacs et autres sources d’eau) ont été classées comme ayant des niveaux de précipitations normaux. Parmi les zones restantes, 47 ont été jugées comme ayant des niveaux particulièrement élevés, et 76 – soit plus de la moitié – ont été jugées exceptionnellement élevées.
La région du Kent, connue comme « le jardin de l’Angleterre » et abritant de nombreux agriculteurs, a connu sa période de 12 mois la plus humide depuis le début des relevés.
Les régions proches des grands fleuves tels que le Wear, le Don, le Calder, le Derwent, la Mersey et l’Irwell ont signalé la période de six mois la plus humide depuis le début des relevés.
Même si janvier a apporté un certain répit, le Centre britannique d’écologie et d’hydrologie (UKCEH) a déclaré que la saturation des mois précédents en raison de fortes pluies signifiait que le sol n’avait pas eu la chance de se dessécher, et que les fortes pluies de février signifiaient que les problèmes persistaient.
Pour les 1 500 délégués présents à la conférence du Syndicat national des agriculteurs (NFU) cette semaine, les inondations étaient une priorité à l’ordre du jour dans les salles de conférence et pendant les pauses-café.
Dans son discours de bienvenue, Minette Batters, la présidente sortante de la NFU, a pointé du doigt les conditions météorologiques extrêmes, affirmant que certaines cultures d’hiver n’avaient pas été semées, tandis que d’autres avaient été emportées par les eaux.
C’est l’expérience d’Henry Moreton, producteur de céréales et vice-président du comté de Lincolnshire pour la NFU. Environ 150 acres de ses terres ont été inondées depuis le début de l’automne, certaines zones étant submergées jusqu’à cinq mètres d’eau.
« C’est la pire année que nous ayons jamais connue en termes d’inondations », dit-il.
Ses récoltes de colza, de blé d’hiver et d’orge ont été décimées, avec des pertes estimées à six chiffres.
Dale Robinson, responsable de la chaîne d’approvisionnement et du service technique de la société de boîtes de légumes biologiques Riverford, a décrit la saison comme « délicate », avec une pénurie de choux-fleurs et un impact sur d’autres crucifères comme les germes et les navets.
Les prévisions pour la récolte de cette année s’annoncent sombres. Le Conseil de développement de l’agriculture et de l’horticulture (AHDB) prévoit que la production de blé diminuera d’un quart.
David Eudall, directeur de l’économie et de l’analyse à l’AHDB, déclare : « En 2019-2020, lorsque nous avons connu une période humide très similaire en automne et en hiver pour la plantation, nous avons constaté une réduction de 24 % de la superficie plantée.
« Étant donné que nous sommes dans une zone similaire et que nous avons des conditions météorologiques similaires, nous nous attendons à voir une ampleur similaire. »
Cela signifie que la production passera d’environ 14 millions de tonnes de blé à environ 10 millions de tonnes.
La saison printanière plus sèche offre généralement l’occasion de semer de nouvelles cultures. Mais la demande accrue de semences de printemps de la part des agriculteurs qui n’ont pas pu semer en hiver à cause des pluies a entraîné des pénuries et une hausse des coûts.
« La disponibilité des semences constitue un énorme problème », déclare Ward. « Les commerçants essaient d’obtenir des semences de l’étranger, ce qui coûte énormément d’argent. »
Les eaux de crue persistantes signifieront que certains n’auront même pas la chance de planter ces graines.
Cela a conduit la communauté rurale à réclamer des dépenses supplémentaires pour la défense contre les inondations et un soutien accru aux personnes touchées.
Les agriculteurs ont été particulièrement critiques quant au fait que le gouvernement attend d’eux qu’ils stockent l’eau sur leurs terres – la laissant inonder – pour empêcher les villes et villages environnants d’être inondés, sans recevoir de compensation pour cela si leurs terres se trouvent dans une plaine inondable.
Rishi Sunak, qui est devenu le premier Premier ministre à visiter la conférence de la NFU depuis 2008, a été interrogé sur cette question par Batters. Elle a appelé à une révision du système de subventions pour la défense contre les inondations, afin de reconnaître le bien public que les agriculteurs réalisent en stockant l’eau.
Sunak a déclaré que les inondations avaient été « dévastatrices » et qu’il était toujours ouvert aux suggestions sur la manière dont le gouvernement pourrait améliorer la situation. Il a toutefois défendu les mesures prises par son gouvernement pour soutenir les agriculteurs.
« Nous avons un soutien en place. Le cadre de rétablissement après les inondations, qui prévoit des paiements allant jusqu’à 25 000 £ pour les terres particulièrement touchées, est là et fonctionne », a-t-il déclaré.
Sunak a ajouté qu’en tant que chancelier, il avait presque doublé les dépenses de défense contre les inondations, les portant à 5,2 milliards de livres sterling, dont environ 45 % étaient consacrés aux zones rurales.
Mais pour ceux qui stockent l’eau dans les plaines inondables, la chance de recevoir une quelconque compensation semble encore peu probable. Alan Lovell, président de l’Agence pour l’environnement, a déclaré lors d’une conférence : « Nous ne pouvons pas utiliser l’argent public destiné aux inondations pour des zones qui sont déjà des plaines inondables naturelles. »
Ces réponses ont suscité de la frustration parmi les agriculteurs et nombre d’entre eux se sont sentis abandonnés.
La colère face à la réponse aux inondations, ainsi que les accords commerciaux impopulaires post-Brexit et une transition agricole ratée des paiements agricoles de l’UE, semblent avoir éloigné certains agriculteurs du parti conservateur lors des urnes.
Un sondage de Deltapoll publié lors de la conférence a montré que le soutien au parti conservateur dans les 100 plus grandes circonscriptions agricoles était passé de 58 % en 2019 à 32 % prévu cette année. Les travaillistes sont arrivés en tête des voix avec 36 %. Il s’agit d’un changement sismique dans ce qui constitue traditionnellement une partie de l’électorat qui soutient massivement les conservateurs.
Alors que la crise climatique risque d’engendrer encore davantage de phénomènes météorologiques extrêmes, trouver une solution pour protéger les terres agricoles et les finances deviendra de plus en plus important pour les gouvernements de tout parti espérant obtenir ou conserver le vote agricole.
Sans aide supplémentaire, contrairement à l’eau qui coule dans des centaines de fermes à travers le pays, les votes des zones rurales pourraient rapidement se tarir.