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Un fonds de plusieurs milliards de livres sterling destiné à stimuler le nivellement et à remplacer le financement crucial de l’UE n’est pas dépensé par la grande majorité des conseils, selon le Observateur peut divulguer.
Les principales raisons expliquant une sous-utilisation significative du fonds pour la prospérité partagée étaient l’argent remis trop tard pour être dépensé, un processus long et bureaucratique et un affaiblissement de l’expertise du conseil.
Le fonds, pilier central des efforts du gouvernement visant à renforcer les zones les plus défavorisées du Royaume-Uni, est conçu pour fournir 2,6 milliards de livres sterling d’ici 2025. Les ministres ont déclaré qu’il « réduirait les niveaux de bureaucratie et de financement consacrés à l’administration par rapport aux fonds de l’UE ». » et « permettre une prise de décision véritablement locale ».
Cependant, de nouvelles données découvertes grâce à la loi sur la liberté d’information révèlent que 95 % des autorités locales qui ont reçu un financement en 2022-2023 n’ont pas été en mesure de dépenser la totalité de leur part. Au Royaume-Uni, 43 % des 429 millions de livres sterling de financement n’ont pas été dépensés. Pas un seul conseil du nord de l’Angleterre, de l’Écosse ou du Pays de Galles n’a dépensé la totalité de son investissement.
Les résultats soulèveront la question de savoir si le nouveau système post-Brexit rationalise le financement et confère le pouvoir aux communautés comme les ministres l’avaient promis lors du lancement du fonds l’année dernière.
L’argent non dépensé a été reporté à cette année. Cependant, Jack Shaw, chercheur affilié au Bennett Institute for Public Policy de l’Université de Cambridge, qui a découvert les données, a déclaré qu’il y avait un « grand risque » que les erreurs qui empêchaient les conseils municipaux de dépenser l’argent se reproduisent simplement avec un risque encore plus grand. pot disponible cet exercice.
Il a expliqué que la principale raison pour laquelle les autorités n’ont pas pu dépenser leurs allocations en 2022-2023 était que le gouvernement leur avait accordé moins de deux mois, au lieu de 12 mois. Shaw a averti qu’avec d’importantes sous-dépenses probables à la fin du programme, l’argent pourrait être récupéré et alloué ailleurs à Whitehall. « Le problème n’est pas la taille du fonds de financement en soi, mais les règles qui y sont attachées et le fait de ne pas le débloquer à temps », a-t-il déclaré. « Les autorités devront désormais dépenser près de trois fois plus que ce qu’elles ont pu allouer en 2022-2023 – ce qui soulève des questions sur leur capacité à le faire, compte tenu des réductions de personnel ces dernières années.
« Il est clair que celui qui remportera les prochaines élections devra donner la priorité aux services publics et, en particulier, reconstruire les capacités locales. »
Ses recherches ont révélé que sur les 235 groupes chargés de faire avancer le fonds de prospérité partagée, 223 d’entre eux ont dû demander un délai supplémentaire pour dépenser leur investissement. Seules 12 autorités ont dépensé la totalité de leur investissement, y compris les conseils de Slough et de Woking, qui ont tous deux émis des avis de faillite.
Shaw et d’autres demandent que le système soit simplifié et accéléré, pour donner aux conseils une chance de dépenser réellement l’argent alloué à l’amélioration des quartiers les plus pauvres.
Le professeur Graeme Atherton, directeur du Centre pour les inégalités et la mise à niveau de la West London University, a déclaré : « Une partie du problème réside dans le fait que le financement a été réduit et distribué de manière plutôt différente. Comme cela s’est produit avec tous les fonds de mise à niveau, il y a plus de conditions attachées qu’il n’y paraît initialement.
« Vous devez soumettre un plan – et celui-ci ne correspond pas nécessairement aux besoins locaux. De plus, les domaines qui disposaient d’une grande partie du financement ont vu leur financement réduit. Une fois que vous avez réduit l’argent, il est alors difficile de le rééquilibrer. Ce n’est pas aussi simple que de dire que nous allons simplement réduire le coût de tout. Il faut vraiment recommencer.
« Et puis il y a des problèmes de capacité. Ceux qui ont été chargés de dépenser cet argent au niveau des autorités locales sont très à court de capacités. Ce dont ils ont besoin, c’est d’un financement de base. On leur demande de dépenser d’autres fonds réservés, et c’est difficile à faire.»
Le gouvernement a affecté plus de 10 milliards de livres sterling à des programmes liés au nivellement par le haut – le fonds pour les villes, le fonds de nivellement et le fonds de prospérité partagée du Royaume-Uni. Les experts ont déclaré que tous étaient en retard par rapport à leurs plans initiaux.
Un porte-parole du ministère de la Mise à niveau, du Logement et des Communautés a déclaré que le fonds de prospérité partagée offre à chaque autorité locale la liberté de dépenser de l’argent pour ses propres priorités. « La majorité des autorités locales ont été informées du paiement pour 2023/24 avant le 6 juillet 2023 et ont été payées peu de temps après. »
Angela Rayner, leader adjointe du parti travailliste, a déclaré : « La version des conservateurs concernant la mise à niveau est une imposture et une arnaque. Ils ont vidé le gouvernement local et lié les mains des dirigeants locaux, de sorte que les fonds indispensables ne peuvent être dépensés. Les travaillistes superviseront le plus grand transfert de pouvoir depuis Westminster dans l’histoire politique britannique et renforceront les capacités locales en dehors de Whitehall, de sorte que là où les pouvoirs et les financements sont transférés, ils soient exploités au maximum.