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jeAu XIVe siècle, le roi de France Charles VI souffrait d’une illusion curieuse, mais nullement originale. Il croyait que son corps était entièrement fait de verre. Matériau relativement nouveau, à la fois fragile et transparent, le verre capture la peur la plus aiguë des hypocondriaques – la vulnérabilité fragile – avec leur plus grand désir : l’omniscience viscérale. Ce désir humain de regarder à l’intérieur de notre « récipient charnu » a trouvé sa réponse au XXe siècle grâce aux technologies médicales, notamment les analyses de sang, la microscopie et l’imagerie, qui sont devenues largement disponibles. Cependant, plutôt que d’apaiser les démangeaisons hypocondriaques, cet accès intime – ainsi que la démocratisation du savoir médical par Google – ont alimenté l’anxiété liée à la santé vers de nouveaux sommets.
Caroline Crampton se décrit comme une hypocondriaque, mais avec le syndrome de l’imposteur car elle a déjà souffert d’une « vraie » maladie grave. Elle repense à la naïveté d’elle-même, à 17 ans, inconsciente de « la bosse de la taille d’une balle de tennis » au-dessus de sa clavicule gauche qui était « déjà assez grosse pour projeter sa propre ombre ». Une maladie potentiellement mortelle se cachait à la vue de tous, douloureusement évidente sur les vieilles photos. Plus d’une décennie après la radiothérapie, la chimiothérapie, une greffe de cellules souches, le prélèvement d’ovules et une récidive réussie du lymphome hodgkinien, Crampton voit désormais des tumeurs partout. Le survivant du cancer hypocondriaque est, suggère-t-elle, tragi-comique. Un contact avec une tumeur maligne est censé vous rappeler ce qui compte vraiment ; au lieu de cela, Crampton se sent piégée dans les limbes entre les « binaires de la maladie et de la santé », en regardant son corps dans le miroir.
Fort d’une vaste expérience dans le monde de l’explication médicale et de l’inexpliqué médicalement, Crampton est parfaitement placé pour écrire cette histoire culturelle fascinante et intelligente de l’anxiété liée à la santé, imprégnée de l’intensité du sentiment que l’hypocondrie enflamme, ainsi que de la compréhension qu’elle exclut souvent. . Elle est curieuse de constater que l’hypocondrie persiste comme terme populaire, malgré son caractère vague et stigmatisant. Les médecins ne veulent pas non plus y renoncer (en fait, ce mois-ci, il y avait une question sur l’hypocondrie lors de l’examen d’adhésion au Royal College of Psychiatrists). Tandis que le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, ou DSM-5une « bible » internationale des troubles psychiatriques, a mis à jour sa terminologie en « trouble des symptômes somatiques » et « trouble anxieux lié à la maladie », la réalité désordonnée met à rude épreuve les coutures de ces catégories diagnostiques.
Les hypocondriaques ont tendance à avoir une préoccupation spécifique – le cancer, l’infertilité, un parasite interne – et scannent leur corps à la recherche de preuves étayant cette conviction, ce qui déclenche la « chute des dominos de la catastrophisation ». Mais l’hypocondrie recoupe également le trouble obsessionnel compulsif et le trouble de conversion (lorsque le stress ou l’émotion se manifeste par de la douleur, de la faiblesse ou des symptômes similaires qui ne correspondent pas à un schéma facile à expliquer). Crampton souffre également d’un trouble de stress post-traumatique complexe lié à ses années de patiente atteinte d’un cancer, caractérisé par des flashbacks, des pensées intrusives et une hypervigilance. En parcourant ces étiquettes, sa question directrice : « Qui peut décider ce qui est une peur raisonnable et ce qui est déraisonnable ? – est exactement la bonne question à poser.
Un corps en verre ne prétend pas que l’hypocondrie ait un avantage rédempteur, contrairement aux livres précédents sur le sujet. Celui de Brian Dillon Tourmenté Hope (2009) a soutenu que l’anxiété liée à la santé partage une racine avec le génie créatif. Crampton entrecoupe des sections de ses mémoires avec des recherches historiques et la vie de malades célèbres comme Dillon, notamment Charles Darwin, Glenn Gould, Philip Larkin, Molière, Marcel Proust et John Donne, mais plutôt que de les utiliser comme preuve du côté positif artistique de l’hypocondrie, elle trouve une consolation dans l’éloquence qu’ils apportent à leurs problèmes de santé. Crampton nous ramène aux origines de l’hypocondrie – nommée pour la première fois par Hippocrate et évidente en tant que concept encore plus tôt dans les textes égyptiens.
Étymologiquement « sous le sternum », l’hypocondrie était autrefois solidement ancrée dans le corps. La médecine humorale a présenté cette pathologie comme un déséquilibre de la bile noire, qui a ensuite été reliée au « ventre errant » de l’hystérie, suivi par les « vapeurs » plus éthérées au XVIIe siècle et les nerfs au XIXe siècle. Le corps a disparu de la vue alors que l’hypocondrie a été repensée comme une maladie de l’esprit. Depuis plus de 100 ans, l’hypocondrie est la propriété incontournable de la psychiatrie, tout en restant une cible lucrative pour les charlatans et les charlatans.
La mesure dans laquelle le public est encouragé à se préoccuper de sa santé dépend du moment historique. Écrit sur cinq ans, Un corps en verre est une sorte de livre sur le Covid-19, portant la marque d’une époque où la maladie est devenue la préoccupation de tous et où la stigmatisation de l’anxiété liée à la santé s’est atténuée (en fait, Crampton a trouvé un calme et une camaraderie relatifs dans la pandémie, s’est jointe à ses habitudes d’autosurveillance) . Considérer le nombre de dysfonctionnements possibles du corps humain est vertigineux ; c’est un miracle d’être bien. D’une certaine manière, l’hypocondrie est tout à fait logique. Nous sommes tous en train de mourir. Pour les hypocondriaques, la plupart d’entre nous sont trop facilement amenés à oublier cela.
Malgré les échecs des médecins à bien des égards, Crampton a la grâce de comprendre le défi que représente la prise en charge des patients souffrant d’hypocondrie. Les cliniciens peuvent se sentir obligés soit de redoubler d’efforts pour adopter une position de certitude non méritée qu’il n’y a rien de mal, soit de surenquêter. Confrontés à la tâche de trier les maladies potentiellement mortelles ou limitant l’espérance de vie, les médecins ne peuvent pas – en particulier dans un système de santé rationné tel que le NHS – scanner, biopsier et opérer à la demande. Une considération importante que Crampton passe sous silence concerne les dommages iatrogènes et les dommages collatéraux qui peuvent résulter de la poursuite des « incidentalomes » – des découvertes fortuites qui s’avèrent si souvent bénignes.
Crampton rejette la convention selon laquelle les récits de maladie devraient se terminer soit par une tragédie, soit par une guérison. Elle explique comment les antidépresseurs, la thérapie EMDR (désensibilisation et retraitement des mouvements oculaires) et la thérapie cognitivo-comportementale peuvent aider certaines personnes à vivre avec l’anxiété liée à la santé, mais ne constituent pas des solutions miraculeuses. Évitant le piège de la fausse assurance, pourtant séduisante pour les personnes souffrant d’hypocondrie, elle donne l’exemple. Historiquement, les médecins ont eu bien plus souvent tort que raison, et sont particulièrement disposés à ne pas entendre les voix marginalisées et minoritaires.
Un corps en verre a renforcé ma conviction que les cliniciens feraient bien de partager leurs doutes avec leurs patients, devenant ainsi des alliés dans l’incertitude plutôt que des antagonistes. Les deux personnes présentes dans la salle de consultation cherchent à obtenir confirmation de ce qui se passe, mais doivent retenir la vérité troublante : il y a tellement de choses sur notre corps que nous continuons à ignorer.
Kate Womersley est médecin et universitaire spécialisée en psychiatrie. Son travail à l’Imperial College de Londres se concentre sur l’égalité des sexes et des genres dans la recherche biomédicale.