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Rishi Sunak a été mis en garde contre le lancement d’une nouvelle campagne d’austérité après que les chiffres officiels ont confirmé que l’économie britannique est en récession et que le niveau de vie a subi sa plus longue baisse soutenue depuis le début des records il y a près de 70 ans.
Alors que le gouvernement est sous pression sur sa gestion économique, des sources du Trésor ont déclaré que le chancelier Jeremy Hunt envisageait de nouvelles réductions des dépenses publiques pour financer des réductions d’impôts pré-électorales dans le budget du mois prochain.
Mais les syndicats ont qualifié de « scandaleux » que la chancelière cherche à équilibrer les comptes en imposant davantage d’austérité à des services déjà à genoux – tandis qu’un groupe de réflexion de premier plan a qualifié de « ridicule » toute mesure visant à réduire les impôts.
Les chiffres de l’Office national des statistiques montrent que l’économie a reculé de 0,3 % au cours des trois mois précédant décembre, donnant aux travaillistes les munitions nécessaires pour affirmer que les plans de Sunak étaient « en lambeaux » après 14 années de sous-investissement des conservateurs en Grande-Bretagne.
La contraction fait suite à une baisse de 0,1% au cours des trois mois précédant septembre, confirmant un deuxième trimestre consécutif de baisse de la production nationale – la définition technique d’une récession – l’ONS avertissant que la situation aurait été encore pire sans une population croissante.
Soulignant un profond malaise économique dans un contexte de crise du coût de la vie, les chiffres révèlent que le revenu national par habitant a chuté ou est resté stable pendant sept trimestres consécutifs – la pire période depuis le début des relevés modernes en 1955.
Dans le but de regagner du terrain après une semaine très dommageable pour le parti travailliste, la chancelière fantôme, Rachel Reeves, a insisté sur le fait que l’opposition avait un plan pour relancer la croissance et a rejeté les critiques selon lesquelles le parti manquait de différence avec les conservateurs.
« C’est la récession de Rishi », a déclaré Reeves. « Il dit qu’il a un plan, mais celui-ci ne fonctionne pas. Nous reculons. »
La contraction de la production nationale a creusé un trou dans les cinq priorités clés du Premier ministre pour 2023, avec une économie en croissance qui rejoint désormais la réduction des listes d’attente du NHS comme une promesse non tenue, exposant Sunak à des tirs nourris au sein de ses propres rangs alors que le parti se prépare. défendre son bilan à l’approche des élections.
Hunt a insisté sur le fait que le pire pour l’économie était passé et que la Grande-Bretagne « franchissait un cap » en plaidant en faveur d’un budget de réduction d’impôts le mois prochain pour redorer la position des conservateurs dans les sondages d’opinion.
« Même si les temps sont encore difficiles pour de nombreuses familles, nous devons nous en tenir au plan : réduire les impôts sur le travail et les entreprises pour bâtir une économie plus forte », a-t-il déclaré.
Alors que le gouvernement s’efforce de restaurer sa crédibilité économique, les alliés de Hunt affirment qu’il est déterminé à proposer un ensemble de réductions d’impôts déterminantes lors du budget du 6 mars, même s’il est peu probable qu’elles soient de la même ampleur que la réduction de 2 pence annoncée dans l’assurance nationale. lors de la déclaration d’automne en novembre.
Cependant, la croissance plus faible de la Grande-Bretagne pourrait limiter sa marge de manœuvre en matière d’allégements fiscaux. On pense que le chancelier s’est retrouvé avec environ 8 milliards de livres sterling de moins qu’on ne le pensait auparavant, grâce à la hausse du coût de la dette publique, ce qui devrait lui laisser environ 13 milliards de livres sterling de marge en mars.
En conséquence, des sources ont déclaré que Hunt envisageait des réductions départementales plus importantes après les élections, au grand désarroi des syndicats qui ont mis en garde contre les graves dommages causés par une nouvelle campagne d’austérité dans des services publics déjà en fort déclin.
« C’est un scandale que le chancelier cherche à nouveau à utiliser la récession qu’il a provoquée comme excuse pour imposer davantage d’austérité aux services publics qui sont déjà à genoux », a déclaré Sharon Graham, la secrétaire générale d’Unite.
« Les syndicats doivent y prêter attention – les décisions économiques désastreuses de ce gouvernement ne sont pas un modèle à suivre. »
Torsten Bell, directeur général de la Resolution Foundation, a déclaré que les nouvelles sur la récession devraient servir de sonnette d’alarme pour le gouvernement et les partis d’opposition à l’approche des élections. « Nous devons faire mieux que le débat d’aujourd’hui sur des réductions d’impôts ridicules que nous ne pouvons pas nous permettre et des réductions de dépenses planifiées que nous ne pouvons pas réaliser », a-t-il déclaré.
L’ONS a déclaré qu’au cours de l’année 2023, l’économie était restée essentiellement stable, avec une croissance de seulement 0,1 %. Il s’agit de la performance la plus faible en dehors de l’année pandémique 2020 depuis que le Royaume-Uni a été en proie à la crise financière mondiale en 2009.
Tim Leunig, ancien conseiller économique de Sunak lorsqu’il était chancelier, a déclaré que les chiffres montrant l’effondrement du niveau de vie au cours des sept derniers trimestres étaient « quelque chose qui ne s’est pas produit depuis le début des enregistrements, il y a près de 70 ans ». Notre pays est dans un désastre profond. »
La semaine dernière, Reeves a édulcoré son projet de dépenser 28 milliards de livres sterling par an pour rendre l’économie plus verte, mais a « entièrement rejeté » les accusations selon lesquelles le revirement signifiait que le parti travailliste n’offrait aucune véritable alternative aux politiques existantes.
« Contrairement à ce Premier ministre et à ce chancelier, Keir Starmer et moi avons un véritable plan », a-t-elle déclaré.
« Les conservateurs n’ont aucun plan. Nous avons un plan sérieux sur lequel nous avons travaillé avec les entreprises et le plan de prospérité verte est toujours là.
« Un fonds national pour investir dans le captage et le stockage du carbone, dans l’hydrogène vert, dans notre industrie sidérurgique, ainsi que Great British Energy avec une dotation pour investir dans le nucléaire, l’énergie marémotrice et l’éolien offshore flottant, il existe un plan. »
La chancelière fantôme a déclaré que les travaillistes combattraient les élections sur l’économie et demanderaient aux électeurs s’ils se sentaient mieux que lorsque les conservateurs sont arrivés au pouvoir en 2010. « Il est temps de tourner la page de 14 ans d’échec économique », a-t-elle déclaré. dit.
Reeves a refusé de dire si elle soutiendrait les réductions d’impôts largement attendues de Hunt dans le budget du mois prochain. Tout soutien du Labour dépendrait de l’état des finances publiques et des prévisions de l’organisme de surveillance des dépenses du gouvernement, l’Office for Budget Responsibility.
Interrogée sur les rumeurs selon lesquelles Hunt envisageait des réductions d’impôts qui pourraient entraîner des réductions des dépenses dans les services publics, dans un piège possible pour les travaillistes avant les élections, elle a déclaré : « Je reconnais que nos services publics sont soumis à une pression énorme, contrairement peut-être aux conservateurs. C’est pourquoi j’ai dit qu’il fallait injecter immédiatement des fonds dans nos services publics.»
Les économistes s’attendaient largement à une légère récession à la fin de l’année dernière, les ménages étant soumis à la pression de la hausse des coûts d’emprunt et de la hausse des prix des produits de première nécessité, ce qui les a forcés à réduire leurs dépenses ailleurs. Les grèves généralisées dans l’ensemble de l’économie et les fortes pluies ont également freiné l’activité.
Des aperçus plus récents de l’économie ont toutefois montré un rebond de la confiance des consommateurs.
Néanmoins, de nombreux conservateurs reconnaissent que les dégâts politiques ont peut-être déjà été causés. George Osborne, l’ancien chancelier, a déclaré sur son podcast Political Currency : « Cela jettera une ombre sur le message économique du gouvernement, cela ne fait aucun doute. Le gouvernement aura plus de mal avec son message économique.»