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Keir Starmer avait réuni une équipe de direction environ six mois avant les élections générales de décembre 2019 qui ont conduit à la démission de Jeremy Corbyn de son poste de leader travailliste.
L’équipe, baptisée « Arlington Group », a commencé à planifier sérieusement comment Starmer pourrait prendre la direction à partir de juin de la même année – y compris une analyse détaillée de la manière dont les membres du parti travailliste pourraient être convaincus de le soutenir.
La révélation est faite dans une nouvelle biographie du leader travailliste, Keir Starmer : la biographiepar Tom Baldwin, un ancien journaliste qui a été l’un des principaux conseillers d’Ed Miliband lorsqu’il dirigeait le parti.
Il détaille que le groupe s’est formé dès 2018 lorsque la députée de Darlington de l’époque, Jenny Chapman – qui deviendra plus tard membre de l’équipe de premier plan de Starmer en tant que secrétaire fantôme du Brexit – l’a appelé pour lui demander s’il avait déjà pensé à devenir le chef du parti. Il aurait répondu que c’était quelque chose qu’il « pourrait vouloir faire ».
Des réunions avec un groupe croissant d’assistants ont alors commencé à avoir lieu le lundi matin autour de la table de la cuisine de sa maison. Son nom de code est dérivé de la route du nord de Londres où vivait l’un des membres du groupe.
Les personnes impliquées ont déclaré qu’il n’avait jamais été prévu de renverser Corbyn – le coup d’État manqué contre lui en 2016 avait prouvé qu’il serait presque impossible d’y parvenir. Starmer aurait également refusé de reconnaître à ce stade qu’il se présenterait.
« Keir avait l’habitude de prononcer cette phrase juridique : ‘Je veux être en mesure d’envisager de me présenter – si un poste se libère’ », a déclaré l’une des personnes impliquées.
Cependant, les préparatifs en cours pour une tentative de leadership sont passés à une autre vitesse en juin 2019 avec l’arrivée d’un responsable que Starmer a qualifié de « nouveau type ». Il s’est avéré qu’il s’agissait de Morgan McSweeney, aujourd’hui directeur de campagne influent du Parti travailliste. Certains étaient initialement sceptiques à l’égard de McSweeney, qui avait également supervisé le malheureux défi de leadership de Liz Kendall en 2015, lorsqu’elle avait remporté moins de 5 % des voix en tant que candidate la plus blairiste.
Cependant, il a présenté des recherches détaillées sur les membres travaillistes – qui décideraient en grande partie de l’identité du prochain chef du parti – et sur la manière dont une coalition gagnante pourrait être formée. « Il a sorti son diaporama », se souvient Chris Ward, un ancien assistant de Starmer. « Il a expliqué exactement où en étaient les membres sur chaque question, quels éléments nous pouvions obtenir, lesquels nous ne pouvions pas obtenir. C’était brillant. Ensuite, quand nous sommes revenus, Keir avait ce petit sourire sur le visage et il disait : ‘Tu vois ce que je veux dire maintenant ?’
Ces révélations sont susceptibles de provoquer la colère de la gauche travailliste et des partisans de Corbyn, qui se méfiaient souvent de Starmer et de son équipe avant les élections de 2019. Mais les alliés du leader travailliste ont déclaré que Starmer n’avait jamais comploté contre Corbyn. Ils ont déclaré qu’il avait simplement préparé le terrain pour ce qu’il considérait comme une course à la direction inévitable si le parti travailliste perdait les élections.
La nouvelle fait suite à une révélation précédente du livre selon laquelle Starmer envisageait de démissionner à la suite de la défaite de 2021 aux élections partielles de Hartlepool, un siège que le parti occupait depuis sa création. Elle a été perdue alors que les sièges du « mur rouge » ont continué à revenir aux conservateurs sous la direction de Boris Johnson. L’élection partielle a constitué la menace la plus sérieuse à ce jour pour la direction de Starmer et est intervenue avant une série d’implosions conservatrices qui ont depuis aidé les travaillistes à remporter une série d’élections partielles et à ouvrir une avance à deux chiffres dans les sondages.
Starmer a apparemment été persuadé de rester en poste par ses collaborateurs et son épouse, Victoria. Ward a déclaré : « Keir n’arrêtait pas de dire qu’il pensait qu’il devrait partir, que le résultat montrait que le parti reculait, et il y voyait un rejet personnel. Je lui ai dit que c’était beaucoup trop tôt pour ce genre de choses, mais que ça a été quelques heures difficiles.