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Au milieu des années 1970, les Eagles travaillaient sur une nouvelle chanson effrayante et énigmatique.
Sur un bloc jaune ligné, Don Henley, avec la contribution du co-fondateur de son groupe Glenn Frey, a noté des réflexions sur « une sombre autoroute du désert » et « un endroit charmant » avec une surface luxueuse et des nuances inquiétantes. Et quelque chose sur glace, peut-être du caviar ou du Taittinger – ou du Champagne rosé ?
La chanson, Hotel California, est devenue l’un des singles les plus indélébiles du rock. Et près de 50 ans plus tard, ces pages manuscrites de paroles en devenir sont devenues le centre d’un procès pénal inhabituel qui doit s’ouvrir mercredi.
Glenn Horowitz, marchand de livres rares ; Craig Inciardi, ancien conservateur du Rock & Roll Hall of Fame, et Edward Kosinski, vendeur de souvenirs, sont accusés de complot en vue de posséder et d’essayer de vendre des manuscrits d’Hotel California et d’autres succès des Eagles sans en avoir le droit.
Les trois hommes ont plaidé non coupables et leurs avocats ont déclaré que les hommes n’avaient commis aucun crime avec les journaux, qu’ils avaient acquis par l’intermédiaire d’un écrivain qui avait travaillé avec les Eagles. Le bureau du procureur du district de Manhattan a déclaré que les accusés étaient de connivence pour dissimuler la propriété contestée des documents, même s’ils savaient que Henley avait déclaré que les pages avaient été volées.
Les affrontements autour d’objets de collection de valeur abondent, mais les procès criminels comme celui-ci sont rares. De nombreux combats sont résolus en privé, par des procès ou par des accords de restitution des objets.
« Si vous pouvez éviter des poursuites en remettant l’objet, la plupart des gens se contentent de le remettre », a déclaré Travis McDade, professeur de droit à l’Université de l’Illinois qui étudie les litiges relatifs aux documents rares.
Bien entendu, le cas des manuscrits des Aigles est également distinctif à d’autres égards.
Le témoin vedette des procureurs est en effet celui-là : Henley devrait témoigner entre les arrêts de la tournée des Eagles. Le procès sans jury pourrait offrir un aperçu du processus créatif du groupe et de sa vie sur la voie rapide de la célébrité des années 70.
L’enjeu concerne plus de 80 pages de brouillons de paroles de l’album à succès Hotel California de 1976, y compris les paroles du titre en tête des charts et lauréat d’un Grammy. Il présente l’un des riffs de rock classique les plus reconnaissables, les solos les plus connus et les phrases les plus souvent citées – sans doute surcitées – : « Vous pouvez vérifier à tout moment, mais vous ne pouvez jamais partir. »
Henley a déclaré que la chanson parlait du « ventre sombre du rêve américain ».
Les pages comprennent également les paroles de chansons telles que Life in the Fast Lane et New Kid in Town. Le manager des Eagles, Irving Azoff, a qualifié ces documents de « pièces irremplaçables de l’histoire musicale ».
Horowitz, Inciardi et Kosinki sont accusés de complot en vue de posséder des biens volés et de diverses autres infractions.
Ils ne sont pas accusés de vol de documents. Personne d’autre non plus, mais les procureurs devront quand même établir que les documents ont été volés. La défense maintient que ce n’est pas vrai.
Beaucoup dépend des interactions des Eagles avec Ed Sanders, un écrivain qui a également cofondé le groupe de rock contre-culturel des années 1960, The Fugs. Il a travaillé à la fin des années 70 et au début des années 80 sur une biographie autorisée des Eagles qui n’a jamais été publiée.
Sanders n’est pas inculpé dans cette affaire. Un message téléphonique sollicitant des commentaires lui a été laissé.
Il vendit les pages à Horowitz, qui les revendit ensuite à Inciardi et Kosinski.
Horowitz a géré d’énormes transactions de livres rares et d’archives, et a déjà été mêlé à des querelles de propriété. L’un d’entre eux concernait des articles liés à Margaret Mitchell, auteur de Autant en emporte le vent. C’était réglé.
Sanders a déclaré à Horowitz en 2005 que, alors qu’il travaillait sur le livre des Eagles, il avait reçu tous les papiers qu’il voulait depuis le domicile de Henley à Malibu, en Californie, selon l’acte d’accusation.
L’entreprise de Kosinski a ensuite proposé quelques pages aux enchères en 2012. Les avocats de Henley sont venus frapper à la porte. Horowitz, Inciardi et Sanders, dans diverses combinaisons, ont commencé à se battre autour de versions alternatives de la provenance des manuscrits, indique l’acte d’accusation.
Dans une histoire, Sanders a trouvé les pages jetées dans une loge des coulisses. Dans d’autres, il les a obtenus auprès d’un assistant de scène ou en rassemblant « beaucoup de matériel lié aux Eagles auprès de différentes personnes ». Dans un autre encore, il les a obtenus de Frey – un récit qui « ferait disparaître cela une fois pour toutes », a suggéré Horowitz en 2017. Frey était décédé l’année précédente.
Sanders a fourni ou signé certaines des diverses explications, selon l’acte d’accusation, et on ne sait pas exactement ce qu’il a pu transmettre verbalement. Mais il a apparemment rejeté au moins l’histoire du vestiaire.
Kosinki a transmis une explication, approuvée par Sanders, à l’avocat de Henley. Kosinski a également assuré à la maison de vente aux enchères Sotheby’s que le musicien n’avait « aucun droit » sur les documents et a demandé de tenir les enchérisseurs potentiels dans l’ignorance des plaintes de Henley, indique l’acte d’accusation.
Sotheby’s a répertorié les paroles de la chanson de l’hôtel California lors d’une vente aux enchères en 2016, mais les a retirées après avoir appris que la propriété était en question. Sotheby’s n’est pas inculpé dans cette affaire et a refusé de commenter.