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L’abdication d’Édouard VIII, le 11 décembre 1936, fut le point culminant d’une longue confrontation entre le roi, l’Église et le gouvernement au sujet de la détermination d’Édouard à épouser l’Américaine Wallis Simpson, divorcée deux fois.
Des opinions rancunières sur la vie privée d’Edward ont finalement explosé sur la scène publique britannique le 3 décembre 1936 et ont consumé le pays pendant neuf jours, forçant une confrontation constitutionnelle qui a menacé le tissu même de la vie nationale.
La détermination obstinée d’Edward et son amour résolu pour une épouse inappropriée – telles sont les forces qui ont longtemps été considérées comme décisives dans ce qui est devenu un moment déterminant de la monarchie britannique du XXe siècle.
Pourtant, il existe un autre facteur tout aussi influent mais négligé dans la manière dont Edward est parvenu à cette décision sans précédent : la peur confinant à la paranoïa qui a consumé Wallis au cours des dernières semaines de son règne.
Un portrait de Wallis Simpson datant de 1937 à l’hôtel Kaiserhof de Berlin. Elle craignait pour sa vie lorsque la nouvelle de la proposition du roi lui fut finalement révélée et elle s’enfuit de Londres.
Le point de rupture de Wallis était une brique traversant la fenêtre de sa maison de Cumberland Terrace, à côté de Regent’s Park. Cette photographie a été prise le 3 décembre 1936, le jour où son mariage imminent avec le roi est devenu public.
La nouvelle de l’amitié de Mme Simpson avec le roi n’a pas été bien accueillie par le public. Ici, des manifestants protestent contre l’abdication imminente
Désormais fiancés, Edward et Mme Simpson sont vus en Yougoslavie en 1936
La première image en studio du roi Édouard VIII et de Mme Wallis Warfield Simpson
Convaincue qu’elle était la cible de la balle de l’assassin, l’objet de l’obsession dévorante d’Edward a fui l’Angleterre en proie à une agitation paniquée, laissant derrière elle un roi solitaire et languissant, impatient de retrouver la femme qu’il aimait.
Tout a commencé avec une brique dans une fenêtre…
Le 27 novembre 1936, alors que les rumeurs sur leur relation s’intensifiaient – et alors qu’Edward était confronté à la question du mariage avec le Premier ministre Stanley Baldwin – un homme non identifié lança une brique à travers la fenêtre du rez-de-chaussée de la maison de Wallis, au 16, Cumberland Terrace.
Soucieux de ne pas rater sa cible, l’agresseur a lancé une seconde pierre sur le voisin de Wallis, Lord Salisbury, au cas où il n’aurait pas la bonne adresse.
« Un misérable égaré », c’est ainsi que Max Beaverbrook, propriétaire du Daily Express, a décrit le méchant à Murphy. Mais un malheur conséquent, peut-être.
Le baron de la presse en est venu à croire, en effet, que les vitres brisées avaient été « un facteur encore plus influent que Baldwin dans la décision du roi d’abdiquer sans combat ».
L’épisode a certainement envoyé Edward dans l’overdrive. Il a interrompu ses discussions avec Baldwin au palais de Buckingham afin de pouvoir personnellement escorter Wallis jusqu’à la sécurité de sa maison, Fort Belvedere, dans le Windsor Great Park.
Wallis, pensait Edward, s’était retrouvée « en dehors de la protection qui entourait à tout moment la personne du roi », et il devenait pour lui essentiel d’étendre autour d’elle la sphère protectrice de l’orbite royale.
Jusqu’en novembre 1936, l’accord tacite entre le monarque et les médias avait tenu fermement son nom à l’écart de la presse britannique.
Un portrait de Wallis Simpson datant d’environ 1936
Wallis en vacances dans le sud de la France en 1935 avec son chien bien-aimé et sa pantoufle
Mme Simpson a obtenu le divorce en 1936, l’année de l’avènement d’Edward. Il a clairement fait savoir au gouvernement britannique qu’il était déterminé à l’épouser, quels que soient les obstacles.
Le duc et la duchesse de Windsor visitent la résidence du gouvernement à Nassau, aux Bahamas, en 1940.
Sans être troublé par l’attention du public, Edward avait ébloui Wallis en transformant son existence confortable de classe moyenne avec Ernest Simpson en une existence de luxe inégalé.
En la comblant de bijoux coûteux et de haute couture parisienne, Wallis est devenue l’un des leaders à la mode de la société londonienne – une position qu’elle appréciait.
« Tout le monde succombe au glamour ; défie quiconque de dire le contraire », a-t-elle réfléchi plus tard.
Pourtant, l’explosion des hostilités, incarnée par ce seul acte de violence, a brisé toutes les illusions que Wallis aurait pu avoir sur la réaction du public britannique à sa romance avec Edward.
Sa « timidité physique », comme l’a décrit Beaverbrook, est apparue au premier plan et la peur l’a submergée.
«Cela l’a convaincue», a poursuivi Beaverbrook en disant au nègre de son mari, Charles JV Murphy, «que le peuple britannique complotait pour la tuer. Ses craintes éveillèrent à leur tour sa bravoure. Il s’est précipité pour la protéger. Et ce faisant, il s’est retrouvé à prendre son parti contre son propre peuple.
Pourtant, même la protection du Fort Belvedere – une forteresse miniature nichée dans le havre du Windsor Great Park – s’est avérée insuffisante.
En moins d’une semaine, le visage de Wallis, presque inconnu en Grande-Bretagne, a fait la une des journaux du pays. L’anonymat dont elle jouissait a été détruit et son monde, comme elle l’a décrit plus tard, « a explosé ».
La notoriété, du moins pour Wallis, s’est traduite par la peur – et elle est devenue convaincue qu’elle était une cible d’assassinat.
Lorsqu’elle s’enfuit en France dans la nuit du 3 décembre, elle quitta le pays et un roi qui, comme le soulignait Beaverbrook, « n’avait qu’une pensée : la rejoindre ».
Sur la route de Newhaven, où ils devaient prendre le ferry pour la France, le compagnon de Wallis, Perry Brownlow, a observé qu’elle restait en proie à l’agitation – déterminée à s’échapper – craignant d’être physiquement blessée si elle restait en Grande-Bretagne.
Sa détermination s’est avérée désastreuse, car coupée de toute communication significative avec Edward, elle a perdu toute influence. Elle a été témoin plutôt que participante des dernières heures de la crise de l’abdication.
«Je fuyais pour sauver ma vie», s’exclama Wallis à Murphy en mars 1950 alors qu’elle décrivait le voyage avec Brownlow.
Vêtue d’un maillot de bain, alors qu’elle allait passer la journée avec la glamour mondaine américaine Jayne Wrightsman, Wallis était apparue de manière inattendue alors que Murphy et Edward étaient assis ensemble dans « la salle blanche donnant sur la mer » du somptueux manoir de Palm Beach du financier américain, Robert Young.
Young était l’un des amis les plus proches des Windsor en Amérique et leur hôte fréquent.
Murphy avait aidé Edward avec les dernières révisions de ses mémoires, qui devaient paraître dans le magazine d’images américain Life en mai 1950, lorsque Wallis a fait irruption avec une intervention soudaine et agitée – une plainte sur les circonstances dangereuses et traumatisantes de sa fuite de Grande-Bretagne. et sa population vengeresse.
Après avoir entendu la déclaration dramatique de sa femme, le duc de Windsor intervint, comme le nota Murphy, avec « une légère réticence » :
« Chéri, ce n’était pas pour ta vie. Ce n’était pas comme ça.
La duchesse, observa Murphy, « le regarda sévèrement » et répondit avec un courage sans équivoque : « Je fuyais pour sauver ma vie ».
La déconnexion entre le couple était étonnante et a convaincu Murphy que les Windsor n’avaient «jamais discuté seuls et en profondeur des circonstances de l’abdication».
La première page du Beaverbrook’s Daily Express avec un article principal sur l’abdication du roi Édouard VIII
Édouard VIII annonce son abdication à la nation et à l’Empire le 11 décembre 1936.
Édouard VIII quitte le château de Windsor après son discours d’abdication
Ce moment a montré Wallis la plus féroce et la plus déterminée – n’ayant pas peur de contredire son mari plus illustre dans ce que Murphy a décrit comme « la manière de toutes les épouses sûres d’elles » et démontrant pleinement les qualités qu’Edward lui-même avait identifiées en elle : « indépendante… » .exigeant.’
Pourtant, au cours des dernières semaines de 1936, c’était l’inquiétude plutôt que le courage qui avait défini ses actions et finalement, comme Murphy et d’autres en sont venus à le croire, le cours du bref règne du roi.
Une brique lancée à travers une fenêtre a déclenché la peur chez une femme autrement connue pour sa détermination inébranlable.
Et c’est ainsi que la calamité s’est déclenchée.
- Jane Marguerite Tippett est l’auteur de Once A King – les mémoires perdues d’Édouard VIII publié par Hodder & Stoughton, prix 25 £