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De la plomberie aux bains publics, les Romains ont laissé leur marque sur la santé de la Grande-Bretagne. Mais tout n’a peut-être pas été positif. Les archéologues travaillant à Vindolanda, un site de garnison romaine au sud du mur d’Hadrien dans le Northumberland, ont mis au jour de nouvelles preuves que les Romains nous ont également apporté… des punaises de lit.
Le Dr Andrew Birley, qui dirige l’équipe archéologique de Vindolanda, a déclaré : « Il est incroyablement rare de les trouver dans un contexte ancien. »
La découverte a été faite par Katie Wyse Jackson, 24 ans, étudiante à l’University College Dublin (UCD) travaillant sur les matériaux excavés dans le cadre de son master de recherche en archéoentomologie, l’étude des insectes sur les sites archéologiques.
En se concentrant sur l’une des couches les plus basses de Vindolanda, qui date d’environ 100 après JC, elle a récupéré deux thoraces qui proviendraient de la punaise de lit commune connue sous son nom latin, Cimex lectulaire. Dotés de pièces buccales en forme d’aiguilles, ils percent la peau des humains pour sucer leur sang.
« Trouver ce genre de choses contribue à humaniser les gens du passé », a déclaré Wyse Jackson. Notant que Pline, le philosophe romain, avait écrit sur la valeur médicinale des punaises de lit dans le traitement de certaines maladies, comme les otites, elle a ajouté : « Les gens avaient alors toutes sortes d’idées sur ce que pouvaient faire les insectes. »
L’équipe de spécialistes comprenait le Dr Stephen Davis, maître de conférences en archéologie environnementale à l’UCD. Il a déclaré qu’il existe un autre site romain en Angleterre où ces objets ont été découverts auparavant – Alcester dans le Warwickshire – mais que ceux de Vindolanda seraient « les plus anciens découverts en Grande-Bretagne jusqu’à présent ».
En analysant des échantillons de sol, elle a également trouvé des coléoptères qui peuvent fournir des informations supplémentaires : « Je peux en apprendre davantage sur le commerce, le stockage des aliments, l’hygiène et l’élimination des déchets grâce aux espèces présentes et en quel nombre. En ce moment, je trouve une grande quantité de céréales et de bousiers.
« Nous ne cherchons donc pas vraiment un espace propre ici. Plus important encore, une grande partie des insectes que je trouve sont ce que nous appelons synanthropes. Ils vivent à proximité des humains.
« Les Romains ont la réputation d’être extrêmement propres et il est donc intéressant de trouver tous ces insectes qui vont à l’encontre de cette réputation. »
Une théorie est que les Romains ont introduit des punaises de lit en Grande-Bretagne dans leurs matelas de paille. Wyse Jackson a déclaré : « Il est très probable qu’ils soient venus avec tout ce que les Romains apportaient. Aujourd’hui, on voit des punaises de lit voyager dans les avions, dans les bagages, dans les vêtements. « Les Romains apportaient des vêtements, de la paille, du grain en grande quantité alors qu’ils installaient leurs camps. C’est donc l’occasion idéale pour une ou deux punaises de lit de faire du stop.