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Il était l’un des plus grands compositeurs britanniques du XXe siècle et un pacifiste convaincu qui a passé deux mois à Wormwood Scrubs en tant qu’objecteur de conscience à la Seconde Guerre mondiale.
Maintenant, une lettre inédite écrite par Sir Michael Tippett en 1943 depuis sa cellule de prison a été découverte et donnée à la British Library.
Sur quatre pages du papier officiel de Wormwood Scrubs, il avait écrit une lettre de 1 500 mots dans laquelle il confiait à un ami proche qu’il avait été changé par l’expérience de la prison et que « dans une certaine mesure, un nouveau « moi » remplacera l’ancien. ”.
Oliver Soden, le biographe de Tippett, a déclaré : « C’est une lettre fascinante, non seulement dans ce qu’elle révèle sur le personnage de Tippett, mais aussi dans son portrait de la vie d’un objecteur de conscience en prison, et dans les aspects pratiques qu’elle énumère – une excellente combinaison de la vie quotidienne détail et rêverie philosophique/musicale. Je dirais que c’est la meilleure découverte concernant Tippett des 50 dernières années.
Tippett, décédé en 1998, à l’âge de 93 ans, a écrit cinq opéras, dont The Midsummer Marriage, parmi d’autres compositions décrites par un critique comme «dignes de comparaison» avec Beethoven et Stravinsky. Il est surtout connu pour son chef-d’œuvre anti-guerre Un enfant de notre temps.
Le livre primé de Soden, intitulé Michael Tippett: The Biography, a été publié en 2019, et Soden préside la Michael Tippett Musical Foundation, la fiducie caritative établie par le compositeur.
Dans les années 1970, quatre lettres que Tippett a écrites de l’intérieur de la prison ont été publiées pour la première fois. Soden a déclaré : « J’avais toujours soupçonné qu’il y avait une lettre « manquante », qui aurait dû être écrite le 2 août, car les prisonniers étaient autorisés à écrire une fois tous les quinze jours – et c’est la preuve. C’est une chose incroyable de venir juste d’arriver.
Il a été surpris de réaliser qu’elle avait été découverte 80 ans jour pour jour après l’emprisonnement de Tippett le 21 juin 1943. Elle figurait parmi les papiers de la filleule de Tippett, Stella Maude, décédée l’année dernière. Sa mère, Evelyn, en était la récipiendaire. Il a été trouvé par sa petite-fille, Alice Nissen.
Tippett a été condamné à trois mois de prison, mais un mois a été retiré pour bonne conduite. Bien qu’il ait été menotté à un meurtrier lors de son renvoi, sa lettre ne suggère pas que la vie en prison était ardue.
Agé de 38 ans, il évoque des codétenus, notant que « les jeunes conchies [conscientious objectors] prenez-moi pour environ 26 ans », ajoutant:« Je suis étonnamment neutre ici et capable de contacter n’importe qui.
Il a écrit qu’il avait lu un livre « V bon » sur l’écrivain Wilfrid Scawen Blunt, mais l’inspiration musicale ne coulait pas : « La symphonie ne bouge pas beaucoup et je ne la force pas. »
Alors que les prisonniers n’étaient pas autorisés à recevoir des vêtements, il a donné des instructions détaillées pour les fournitures qu’il voulait que son ami récupère chez lui : de sa « brosse à dents à manche de couleur » à ses « chaussures de tennis avec des trous pour les orteils » et ses » des chaussures noires, à semelles de caoutchouc, pour marcher (seulement V mieux ici avec moi) ». Il prévoyait des vacances à Cornwall, pour lesquelles il aurait peut-être voulu ces articles.
La lettre révèle également sa proximité avec son collègue compositeur Benjamin Britten. Il a écrit des plans pour « petit-déjeuner et bain chez Ben » et pour « changer [at his home] de mon costume après le concert ».
Toute la correspondance a été lue par les autorités pénitentiaires, mais Soden doute que le censeur de la prison soit responsable d’une coupure physique intrigante. Il se demande si son destinataire s’est opposé à « une mention de l’un des amants masculins de Tippett ou à quelque chose d’inapproprié ».
Dans un passage, Tippett a écrit sur la réservation de vacances avec de jeunes hommes, dont il aimait l’un, notant la panique d’organiser un lit double à l’hôtel.
Soden a été frappé par « l’auto-examen » de la lettre. Il a déclaré: « Si la prison lui a fait des ravages, c’était étrangement positif, ce sentiment qu’il avait trouvé sa communauté de parias pendant la guerre et qu’il y aura … un nouveau moi quand il sortira de la prison. »
Tippett a écrit: « J’ose dire que l’arrêt forcé aura été un V réel gain. »
Après avoir contacté Soden au sujet de la lettre, la famille en a fait don à la British Library.
Chris Scobie, son conservateur principal des manuscrits musicaux, a déclaré: «Nous sommes ravis que cette lettre ait été révélée, comblant une lacune cruciale dans les lettres écrites par Tippett alors qu’il était emprisonné à Wormwood Scrubs en tant qu’objecteur de conscience. Tippett était limité à un seul correspondant et à une lettre par quinzaine… La lettre nouvellement acquise complète l’ensemble… peignant une image vivante de quelqu’un impatient de retourner à sa vie en dehors de la prison.