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Ce qui a commencé comme une manifestation pacifique pro-palestinienne vendredi après-midi au Pomona College, a rapidement dégénéré après que les manifestants ont pris d’assaut puis occupé le bureau du président du collège. À la fin de la soirée, 19 étudiants avaient été arrêtés et interpellés par les forces de police locales en tenue anti-émeute.
Dix-huit étudiants ont été accusés de délit d’intrusion et un d’entrave à la justice, selon le département de police de Claremont. La police de Claremont, Pomona, Azusa et La Verne est intervenue sur les lieux.
La manifestation a commencé suite au démantèlement par l’université d’une œuvre d’art pro-palestinienne érigée par des étudiants sur le campus de Claremont, qui était debout depuis le 28 mars.
Le « mur de l’apartheid » de 32 pieds de long et composé de huit panneaux à l’extérieur du Smith Campus Center était une manifestation physique et artistique destinée à souligner « le traitement inégal du peuple palestinien vivant dans les conditions brutales de l’occupation israélienne illégale » et à souligner le refus de l’administration de tenir compte de la volonté des étudiants, qui ont voté en février pour que l’université se désinvestisse des entreprises considérées comme aidant Israël.
« La désobéissance civile et les manifestations pacifiques des étudiants ont été combattues par des équipements tactiques et des fusils d’assaut », ont écrit des membres de la Faculté de justice du Consortium Claremont en Palestine dans un communiqué à propos de l’événement. « Les étudiants qui doivent obtenir leur diplôme dans moins d’un mois sont menacés de suspension pour avoir manifesté non-violemment. Cette réponse est honteuse.
Une lettre envoyée vendredi par Gabrielle Starr, présidente du Pomona College, décrit la situation comme « une série croissante d’incidents sur notre campus, qui comprend un harcèlement persistant des visiteurs lors des visites d’admission ».
Elle a déclaré que les manifestants avaient refusé de s’identifier auprès des autorités du campus et avaient harcelé verbalement le personnel, « en utilisant même une insulte raciste anti-noire écoeurante en s’adressant à un administrateur ».
Vendredi matin, les étudiants ont été informés que le campus allait démolir le mur. De nombreux étudiants y campaient depuis l’érection du mur fin mars, selon Heather Ferguson, professeur d’histoire au Claremont McKenna College. C’est l’un des cinq campus de premier cycle – y compris Pomona – qui, avec deux écoles supérieures, composent les Claremont Colleges. Elle a dit qu’ils avaient déjà fait leurs valises et démonté leur campement la nuit précédente, en prévision de la pluie.
Eve Oishi, professeur d’études culturelles à la Claremont Graduate University, a déclaré qu’elle s’était arrêtée près du mur tard vendredi matin pour déposer des livres et des collations pour les quelques étudiants assis à une table à proximité. Ils lui ont demandé d’apporter des « collations malsaines », a-t-elle expliqué, car tous les dons qu’ils recevaient étaient des collations saines, comme des barres granola, des fruits et des noix.
Le mur était constitué de huit panneaux de bois comprenant des cartes du territoire palestinien depuis 1946 et de grandes lettres avec des phrases telles que « Désactivez la machine à mort », « Collège de l’apartheid ; » Nous sommes tous complices » et « Écrasons l’impérialisme, vive la solidarité internationale ».
Oishi a déclaré que le mur « n’était pas du tout inhabituel » en termes de types d’art, d’installations et de manifestations souvent vus autour du campus. « Je ne comprends pas pourquoi cela a été perçu comme une telle menace. »
Vers 13h15, trois camionnettes se sont arrêtées contre le mur et le personnel du collège en est sorti et a commencé à le démonter, selon Ferguson et un étudiant, qui a demandé à ne pas être identifié par crainte de représailles de la part de l’administration.
Le démantèlement a été effectué « en préparation des événements prévus dimanche et conformément à notre politique », a écrit Starr dans un communiqué, décrivant les « occupants » comme masqués, ce qui est contraire à la politique de l’université.
C’est à ce moment-là, a allégué Starr, que les étudiants « ont commencé à harceler verbalement le personnel du campus » et ont utilisé des insultes racistes.
Selon une déclaration de la Faculté de justice du Consortium Claremont pour la Palestine, le personnel de l’université a retiré la moitié des panneaux de l’installation, tandis que les étudiants « protégeaient les autres panneaux contre le retrait ».
Ferguson et l’étudiant ont déclaré que d’autres étudiants et professeurs avaient commencé à se rassembler en solidarité et à témoigner. Selon eux, une foule de 50 à 70 personnes a commencé à scander des cris de ralliement pro-palestiniens, tels que « Palestine libre, libre, libre », « Israël bombarde, Pomona paie, combien d’enfants allez-vous tuer aujourd’hui ? et « Gaza, Gaza, la tête haute, nous ne vous laisserons jamais mourir. »
À 16 heures, 18 des manifestants sont entrés dans Alexander Hall, « sous de faux prétextes », selon Starr, et ont monté un escalier et sont entrés dans le bureau de Starr.
Selon un communiqué de presse de Pomona Divest from Apartheid, « les étudiants de plus de 18 ans assis dans le bureau de Starr ont été barricadés par les agents de sécurité du campus, qui se sont positionnés devant les sorties ».
Cinquante autres manifestants se sont répandus dans le bâtiment lors d’une deuxième vague, après qu’un manifestant ait déverrouillé une porte pour les laisser entrer. Ils ont occupé le couloir devant le bureau de Starr.
Selon Ferguson, qui se tenait devant Alexander Hall, sept voitures de police sont arrivées sur College Avenue. Mais ils sont vite partis.
Environ 20 minutes plus tard, une flotte d’environ 20 voitures de patrouille est arrivée de diverses juridictions locales, dont LaVerne et Azusa. Elle a déclaré que certains policiers sont entrés dans le bâtiment, tandis que d’autres sont restés à l’extérieur.
Selon le Claremont Courier et Ferguson, ceux qui sont entrés portaient des vêtements anti-émeute, puis sont sortis avec les étudiants arrêtés. Elle a déclaré qu’ils avaient arrêté un autre étudiant qui se trouvait à l’extérieur, mais qui avait gêné le passage des policiers alors qu’ils partaient.
Des photos et des vidéos des événements sur les réseaux sociaux montrent la police poussant physiquement les étudiants journalistes hors de la pièce et fermant les stores pour les empêcher de documenter la situation. D’autres vidéos montrent une présence policière chaotique et massive.
Les étudiants arrêtés ont été emmenés au commissariat de police de Claremont, où une foule de plus de 100 manifestants s’est rapidement formée.
L’avocat des étudiants, James « Jaime » Gutierrez, du cabinet d’avocats Gutierrez, a déclaré qu’il n’était pas autorisé à voir ses clients et que le commandant de surveillance du département de police lui avait interdit l’entrée dans le bâtiment. Il a déclaré que ses clients et un policier lui avaient dit qu’ils n’avaient pas lu leurs droits Miranda.
« C’est la première fois qu’une chose pareille m’arrive », a-t-il déclaré. « Lorsqu’un organisme chargé de l’application des lois m’interdit de voir mes clients, encore moins un commandant de garde de parler à mes clients. »
Vers 00h20, les 19 étudiants avaient tous été libérés.
Selon Oishi et Ferguson, les étudiants venaient des collèges Pomona, Scripps et Pitzer.
Ferguson a déclaré que les étudiants de Pomona avaient reçu des avis de « suspension provisoire d’urgence » pendant leur incarcération et avaient été expulsés du campus.
Un étudiant a partagé son avis avec le Times. L’avis affirme que la suspension a été prononcée afin « d’assurer la sécurité et le bien-être des membres de la communauté du Collège… » et interdit à l’étudiant d’entrer dans l’un des collèges du campus, de s’engager dans des activités en personne ou virtuelles. événements ou activités sur le campus, assister à des cours, manger dans la salle à manger, entrer dans les résidences universitaires, utiliser les bibliothèques ou bénéficier de tout autre accès.
Les étudiants suspendus disposent de 30 heures à compter de la réception de l’avis pour demander la suspension et l’interdiction du campus, qui seront examinées par une commission de révision préliminaire des sanctions.
En fait, a déclaré Oishi, la suspension signifie qu’ils « n’étaient pas autorisés à retourner dans leur dortoir. Certains d’entre eux sont à un mois de l’obtention de leur diplôme. Ils n’ont aucun endroit où rester. Pas moyen de manger, pas moyen de finir leurs cours.
Ferguson a déclaré qu’un réseau d’étudiants et de professeurs s’est réuni pour trouver un logement aux étudiants.
Elle a déclaré que de nombreux étudiants s’identifiaient comme des personnes de couleur et que nombre de ceux qui s’étaient regroupés autour du mur étaient des étudiants issus de communautés marginalisées qui avaient trouvé leur solidarité dans le mouvement.
« Il s’agit d’un groupe d’étudiants qui ont trouvé du réconfort les uns dans les autres et dans le mouvement dans son ensemble. »
Dans la déclaration de Starr, elle a écrit que tous les étudiants de Pomona impliqués dans la manifestation seraient soumis à une suspension immédiate, tandis que les étudiants des autres collèges de Claremont seraient bannis du campus de Pomona et « soumis à la discipline sur leurs propres campus ».
Ferguson a déclaré qu’elle était toujours choquée par les événements de vendredi soir, mais cela « est probablement un élément naturel de ce qui se produit lorsque vous appelez ce qui équivaut à une approche d’une équipe SWAT pour une manifestation pacifique ».
« Indépendamment de ce qu’en pense l’administration du Pomona College, il s’agit d’un acte pacifique de désobéissance civile et il ne justifie pas une réponse policière aussi forte. Il est en fait extrêmement difficile d’imaginer pourquoi quelqu’un penserait que ce serait une réponse appropriée », a-t-elle déclaré.
Dans un communiqué samedi, Pomona Divest de l’Apartheid a déclaré que « les manifestants et les étudiants restent préoccupés par le risque que cette escalade entraîne pour les personnes de couleur sur le campus ».
« En ce qui concerne l’avenir de l’organisation du désinvestissement », a déclaré le groupe, « les étudiants de Pomona Divest de l’apartheid et les étudiants des collèges de Claremont sont réaffirmés dans leurs objectifs. »
Des manifestations et des arrestations similaires ont eu lieu sur les campus universitaires de tout le pays – notamment à Stanford, dans l’État de San José et dans les universités de Brown – à la suite de la guerre entre Israël et le Hamas.
La rédactrice du Times, Andrea Chang, a contribué à ce rapport.