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Adrian Newey pense avoir « complètement raté » le passage de la suspension active à la suspension passive en 1994, ce qui a rendu la Williams de cette année-là « très, très difficile à conduire ».
L’actuel directeur technique de Red Bull traversait une autre période dominante dans sa carrière chez Williams lorsqu’il dirigeait l’équipe de conception au début des années 1990, mais la saison 1994 a été frappée par une tragédie lorsque le triple champion du monde, Ayrton Senna, a perdu la vie à Imola après un accident à Tamburello, juste un jour après la mort de Roland Ratzenberger sur le même circuit.
Près de 30 ans après ce week-end sombre, Newey a admis que la Williams cette année-là était « aérodynamiquement instable » après que d’énormes changements de règles aient été apportés pour tenter de maîtriser la force dominante du sport à l’époque – bien que le contrôle de Senna sur la voiture était « assez extraordinaire ». ».
Adrian Newey décrit un « énorme regret » pour le design Williams de 1994
Senna a quitté sa relation de longue date avec McLaren pour rejoindre Williams dans une quête d’un quatrième titre, l’équipe ayant succédé à McLaren en tant que l’équipe la plus performante du sport.
L’innovation de la suspension active a joué un rôle clé à cet égard, mais lorsqu’elle a été interdite, le retour à la suspension passive a fait de la Williams une voiture extrêmement différente à conduire.
Dans un premier temps, Newey – ayant travaillé avec sept champions du monde différents tout au long de sa prestigieuse carrière – a expliqué en quoi Senna était différent des autres.
« Je veux dire, malheureusement, c’était évidemment une relation très courte », a déclaré Newey au podcast Beyond the Grid de Formule 1 lorsqu’on lui a demandé comment c’était de travailler avec le grand brésilien.
« Je suppose que je ne suis plus aussi mauvais qu’avant dans ce domaine, mais une partie de mon esprit de compétition était que lorsque vous avez quelqu’un comme Ayrton contre lequel vous vous battez année après année, alors vous ne le diabolisez pas. – mais c’est un peu l’ennemi.
« Je l’ai donc rencontré de temps en temps, mais je ne lui ai jamais vraiment parlé jusqu’à ce qu’il visite l’usine pour la première fois à la fin de ce qui devait être 1993.
« Donc [I was] lui a été présenté et puis tout de suite, c’était « Puis-je voir le modèle de soufflerie ? » Nous nous sommes donc dirigés vers la soufflerie. Encore une fois, il se met immédiatement à genoux, regardant sous la voiture, voulant expliquer ce que nous avions fait différemment, ce qui était différent de cette voiture par rapport à celle de l’année précédente, pourquoi avions-nous fait cela, et cetera, et cetera. Il était incroyablement curieux.
« On pourrait dire qu’il n’avait pas besoin de savoir cela. Mais pour lui, il voulait juste avoir toutes les informations possibles, car cela pourrait lui être utile à un moment donné dans le futur.
« Je pense que probablement plus que tout autre pilote avec lequel j’ai été impliqué, je dirais que c’est ce que j’ai trouvé unique chez lui. »
En réfléchissant spécifiquement à la saison 1994, Newey a reconnu que le retour à la suspension passive avait un coût pour la maniabilité de la voiture – ce qu’il aurait changé sur la voiture avec le recul.
« Les voitures de 1994, un de mes immenses regrets, quelle que soit la cause de l’accident à Imola, la seule chose que l’on peut certainement dire à propos de la voiture, c’est qu’elle était aérodynamiquement instable », a admis Newey.
« Nous avons passé deux ans avec la suspension active et, c’est de ma faute, j’ai complètement gâché l’aérodynamisme du retour à la suspension passive et la plage de hauteur de caisse beaucoup plus grande à laquelle cela doit faire face.
« C’était une voiture très, très difficile à piloter et plus le circuit était cahoteux, pire c’était. Et bien sûr, Imola était un circuit assez cahoteux, donc ce qu’il a fait avec cette voiture était assez extraordinaire, et il a pu le faire en qualifications.
« Au Brésil, il a réussi à le porter mais a fait un tête-à-queue dans le dernier virage vers la fin de la course, en extrayant cette performance.
« Damon [Hill] Il n’a pas essayé d’en tirer ce niveau de performance et il a donc terminé la course, mais il savait que c’était instable.
« La confiance en soi d’Ayrton et sa confiance en lui dans le contrôle de sa voiture, il l’essayait toujours. Sa maîtrise de la voiture et sa concentration étaient tout à fait extraordinaires.
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Compte tenu de l’impact sismique et des répliques que la mort de Senna et Ratzenberger a eu sur le sport, Newey a admis que Williams était une « équipe brisée » à la suite de l’accident de Senna.
À tel point qu’il a complètement pensé à abandonner le sport.
« J’y ai réfléchi, je dois dire que vous seriez un imbécile ou qu’il y aurait quelque chose qui ne va pas si vous ne vous remettiez pas en question et ne remettiez pas en question ce que vous faites », a répondu Newey lorsqu’on lui a demandé s’il envisageait de quitter la Formule 1 en au lendemain de la mort de Senna.
« Tout d’abord, cela aurait été assez égoïste car si Patrick [Head, Williams engineering director] ou si moi ou nous avions décidé tous les deux d’arrêter, nous aurions laissé l’équipe dans un désarroi complet.
« Comme toutes les erreurs, quelle que soit la cause de l’accident, vous devez tirer les leçons des possibilités de ce qui aurait pu causer l’accident et vous assurer de réagir à cela, et de prendre les mesures appropriées pour y mettre un terme. cela se reproduit. »
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