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Les avocats des États-Unis ont exhorté un tribunal de Londres à bloquer une dernière tentative du fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, de faire appel de son extradition du Royaume-Uni pour faire face à des accusations d’espionnage.
Mercredi, au deuxième et dernier jour d’une audience devant la Haute Cour de Londres, les avocats représentant les États-Unis ont déclaré qu’Assange était poursuivi pour avoir publié les noms de sources et non pour ses opinions politiques.
Les États-Unis cherchent à traduire Assange en justice pour la publication par WikiLeaks de vastes quantités de documents militaires américains confidentiels et de câbles diplomatiques. Ils affirment que les fuites ont mis en péril la vie de leurs agents.
Les partisans d’Assange le saluent cependant comme un héros persécuté pour avoir dénoncé les actes répréhensibles des États-Unis, tandis que les groupes de défense des droits craignent que ses poursuites puissent restreindre la liberté de la presse de manière plus générale.
Les deux juges principaux chargés de l’affaire, Victoria Sharp et Jeremy Johnson, ont choisi de ne pas rendre une décision immédiate. « Nous réserverons notre décision », a déclaré Sharp à la fin de l’affaire.
Mardi, les avocats d’Assange avaient déclaré au tribunal que l’affaire était politiquement motivée, arguant que leur client était visé pour avoir dénoncé des « crimes au niveau de l’État » et que Donald Trump avait demandé « des options détaillées » sur la manière de le tuer.
Mais mercredi, les avocats américains ont déclaré que les poursuites contre Assange étaient « fondées sur l’État de droit et les preuves ».
Assange « a publié sciemment et sans discernement au monde les noms d’individus qui ont agi comme sources d’informations pour les États-Unis », a déclaré l’avocat Clair Dobbin.
« Ce sont ces faits fondamentaux qui distinguent la position de l’appelant de celle du New York Times et d’autres médias », a-t-elle ajouté. « C’est ce qui constitue la base objective de ses poursuites. Ce sont ces faits qui le distinguent, et non ses opinions politiques. »
Assange lui-même n’était pas non plus présent au tribunal mercredi ni observé à distance parce qu’il ne se sentait pas bien.
« Protéger la liberté de la presse »
Assange, 52 ans, a été inculpé aux États-Unis de 17 chefs d’accusation d’espionnage et d’un chef d’accusation d’utilisation abusive d’un ordinateur suite à la publication par WikiLeaks de documents américains classifiés il y a une quinzaine d’années.
Le gouvernement britannique a approuvé l’extradition d’Assange vers les États-Unis en juin 2022, après qu’un juge l’ait initialement bloquée.
La Haute Cour de Londres détermine actuellement si Assange aura d’autres possibilités de plaider sa cause devant un tribunal britannique, ou s’il a épuisé tous les recours dans le pays et doit donc entamer la procédure d’extradition.
Si Assange perd l’autorisation de faire appel, il risque d’être poursuivi aux États-Unis en vertu de la loi sur l’espionnage de 1917 et pourrait être condamné à une peine pouvant aller jusqu’à 175 ans.
Mais ses partisans affirment qu’une extradition équivaudrait à une condamnation à mort par inadvertance. « Sa vie est en danger chaque jour où il passe en prison, et s’il est extradé, il mourra », a récemment déclaré son épouse Stella Assange aux journalistes.
Jameel Jaffer, professeur de droit et de journalisme à l’Université de Columbia, a déclaré que cette affaire est la première dans laquelle le gouvernement américain s’appuie sur la loi sur l’espionnage de 1917 comme base pour poursuivre un éditeur.
« Une poursuite réussie contre Assange sur la base de cet acte d’accusation criminaliserait une grande partie du journalisme d’investigation qui est absolument crucial pour la démocratie », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Les groupes de défense des droits ont exprimé des préoccupations similaires. « Si Julian Assange est extradé, cela créera un dangereux précédent dans lequel le gouvernement américain pourrait cibler des éditeurs et des journalistes du monde entier en vue de leur extradition et de leurs poursuites », a déclaré Rose Kulak, chargée de campagne pour l’Australie à Amnesty International, dans un communiqué cette semaine.
Reporters sans frontières a appelé le gouvernement américain à mettre fin à la « persécution sans fin » d’Assange et à abandonner les poursuites.
« Personne ne devrait subir un tel traitement pour avoir publié des informations dans l’intérêt public », a déclaré Rebecca Vincent, directrice des campagnes de l’organisme de surveillance des médias. « Il est temps de protéger le journalisme, la liberté de la presse et notre droit à l’information. Il est temps de libérer Assange maintenant.»
Les deux juges de Londres rendront leur verdict à une date ultérieure, bien que non encore précisée. Si la décision est en faveur d’Assange, une audience d’appel complète aura lieu pour réexaminer sa contestation. Mais si le fondateur de WikiLeaks perd, la seule option qui lui reste serait de saisir la Cour européenne des droits de l’homme.