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Les étudiants d’une université du nord de l’Angleterre organisent un sit-in pour réclamer la suspension d’un aumônier juif qui a servi dans l’armée israélienne pendant la guerre contre Gaza.
Des dizaines de personnes occupent une partie du bâtiment Parkinson de l’université de Leeds, dernière flambée d’action après des semaines de manifestations contre le rabbin Zecharia Deutsch.
Deutsch, un citoyen israélien, a été appelé comme réserviste pendant deux mois à la fin de l’année dernière.
La nature de sa participation militaire n’est pas claire mais soulève néanmoins des questions éthiques.
Le service de Deutsch était légal, mais compte tenu des plus de 30 000 Palestiniens tués dans la bande assiégée, nombreux sont ceux qui sont inquiets.
« Nous ne voulons pas que quiconque est parti combattre dans un conflit génocidaire revienne et soit accueilli à bras ouverts », a déclaré un organisateur étudiant, qui a requis l’anonymat, craignant des représailles de la part de l’université.
Deutsch est aumônier à Leeds et dans plusieurs universités britanniques depuis 2021. Il a commencé son service militaire en novembre dans le cadre d’un effort de mobilisation après les attaques du Hamas dans le sud d’Israël le 7 octobre, qui ont tué au moins 1 139 personnes.
Alors qu’Israël affirme vouloir éliminer le groupe palestinien qui gouverne Gaza, d’éminents groupes de défense des droits de l’homme et certains dirigeants mondiaux ont appelé à un cessez-le-feu, compte tenu du bilan humanitaire sans précédent.
La plupart des personnes tuées à Gaza étaient des femmes et des enfants.
Les étudiants se sont rassemblés semaine après semaine pour demander l’expulsion de Deutsch. Les organisateurs ont indiqué que plus de 100 personnes avaient rejoint le dernier sit-in, qui a débuté jeudi après-midi et se poursuivait au moment de la rédaction de cet article.
Un aumônier universitaire est destiné à soutenir les étudiants et le personnel dans la pratique de leur foi et à offrir des soins pastoraux.
Farhat Yaqoob, aumônière musulmane de l’université pendant neuf ans, a démissionné lorsque Deutsch a repris son rôle sur le campus, affirmant que ses principes n’étaient plus « alignés » sur ceux de l’institution.
Les retombées ont fait la une des journaux lorsque Deutsch et sa famille ont été transférés dans un endroit sûr sur les conseils de la police après des allégations de menaces de mort et de viol révélées par le journal britannique Daily Mail.
« Vous pouvez critiquer les actions d’Israël contre le Hamas », a écrit Hadley Freeman, auteur et journaliste, dans le Times. « Mais terroriser un rabbin pour avoir brièvement servi dans le [Israeli military] immédiatement après le 7 octobre montre que, pour certaines personnes, il n’existe aucun acte de terrorisme anti-juif si grave que les Juifs soient autorisés à riposter. »
« Palestine libre » a également été tagué sur un bâtiment destiné aux étudiants juifs de l’université.
« Nous condamnons totalement les abus et les menaces antisémites dirigés contre l’aumônier et sa famille – de telles attaques contre quelque individu que ce soit sont inacceptables et ne seront pas tolérées », a déclaré l’université dans un communiqué le mois dernier.
Robert Halfon, un homme politique conservateur qui a rencontré Deutsch et son épouse à la suite des menaces, a déclaré que certaines universités britanniques fermaient les yeux sur l’extrémisme sur les campus ou, au pire, se contentaient de l’apaiser.
Appels à suspendre les liens avec Deutsch
Dans un communiqué divulgué à Al Jazeera, le syndicat représentant les universitaires et le personnel de l’Université de Leeds a déclaré qu’il avait exhorté l’université à suspendre ses liens avec Deutsch après avoir adopté une motion lundi.
Un employé a révélé que plus de 90 universitaires avaient assisté à la réunion. Ils ont demandé l’anonymat parce que les responsables de l’université ont mis en garde les universitaires contre le fait de parler à la presse de l’aumônier juif.
Une pétition en ligne exigeant le licenciement de Deutsch a entre-temps rassemblé plus de 12 000 signatures.
«Deutsch semble effectivement être un apologiste du [Israeli army]édulcorant ses attaques aveugles et disproportionnées contre les civils palestiniens à Gaza et ses tactiques de famine », a déclaré Kenneth Roth, militant et ancien directeur exécutif de Human Rights Watch.
Mais même si ses opinions peuvent être « répréhensibles », sa position à Leeds est « probablement et devrait être protégée par la liberté académique », a-t-il ajouté.
« Les opinions politiques d’une personne ne devraient pas constituer un motif de licenciement. »
Une vidéo divulguée par le groupe WhatsApp d’une société étudiante en novembre montrait le rabbin apparemment en Israël exécutant des danses de célébration. Dans un autre, Deutsch décrit l’offensive d’Israël comme étant enhardie « avec la plus grande moralité et une bonne éthique ».
Yaz Ahmed, organisateur de la campagne de solidarité avec la Palestine à Leeds, a déclaré : « Si c’était un aumônier musulman, [who served in an army abroad], ils ne seraient catégoriquement pas autorisés à rentrer dans le pays. … Il y a un énorme double standard en jeu ici.
Au moment de la publication, ni l’aumônerie juive de l’université, l’association caritative qui emploie Deutsch et lui a accordé un congé personnel pour servir dans le conflit, ni la société juive des universités de Leeds, n’avaient répondu à la demande de commentaires d’Al Jazeera.
Ahmed a dénoncé ce qu’elle appelle des « problèmes systémiques » liés à la position de l’université sur Israël-Palestine, soulignant ses partenariats avec BAE Systems, le plus grand entrepreneur de défense du Royaume-Uni, qui a aidé à construire les avions de combat F-35 utilisés par l’armée israélienne.
En décembre, alors que la guerre israélienne contre Gaza détruisait plusieurs universités palestiniennes, l’Université de Leeds a annoncé une initiative de recherche avec des universités israéliennes.
Les manifestations sur les campus surviennent à un moment où les rapports font état d’antisémitisme et d’islamophobie en Grande-Bretagne, alors que la guerre au Moyen-Orient fait rage.
Certains étudiants musulmans de Leeds affirment qu’ils n’ont pas encore vu de réponse à la haine anti-musulmane.
« J’ai reçu de nombreux rapports faisant état d’étudiants qui ne se sentaient pas en sécurité », a déclaré Sana Malik, présidente de la Société islamique de Leeds.
Elle a déclaré qu’elle avait alerté pour la première fois les responsables de l’université des informations faisant état de harcèlement sur le campus en novembre.
Les autorités universitaires « n’ont pas adressé officiellement de réponse aux plaignants », a-t-elle déclaré.
Un porte-parole de l’université a déclaré à Al Jazeera que « l’islamophobie et l’antisémitisme sont tout aussi odieux et n’ont pas leur place à l’Université de Leeds » et il a été « attristé » que Yaqoob ait démissionné.