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Une étude a identifié plus de 5 000 nouvelles espèces vivant dans des habitats en haute mer dans l’océan Pacifique dans une région connue sous le nom de zone Clarion-Clipperton (CCZ), un fond marin ciblé pour l’exploitation minière dans les années à venir.
La zone s’étend sur environ 6 millions de kilomètres carrés (2,3 millions de miles carrés) entre Hawaï et le Mexique.
Les chercheurs ont déclaré jeudi avoir identifié 5 578 espèces dans la zone, dont 92% étaient nouvelles pour la science.
« Il y a 438 espèces nommées et connues de la ZCC », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Muriel Rabone, écologiste des grands fonds au Natural History Museum de Londres. « Mais il y a 5 142 espèces sans nom avec des noms informels. »
«Ce sont des espèces qui n’ont pas encore été décrites, ce qui signifie que nous pourrions connaître le genre mais ne pouvons pas identifier l’espèce. C’est en fait beaucoup plus que ce que je pensais.
La plupart des espèces enregistrées étaient des arthropodes, des invertébrés avec des exosquelettes en chitine, comme les crevettes, les crabes et les limules. D’autres étaient des vers appartenant aux groupes des annélides et des nématodes.
Les scientifiques ont utilisé des enquêtes taxonomiques pour la zone qui ont commencé il y a des décennies ainsi que des données mises à disposition par l’Autorité internationale des fonds marins, qui a demandé aux entreprises intéressées par l’exploitation minière de collecter et de partager des informations environnementales.
Les résultats illustrent que « la ZCC représente une importante biodiversité non décrite » et « la nouveauté de la région à des niveaux taxonomiques profonds », a déclaré l’étude, publiée dans la revue Current Biology.
‘Écart de connaissances’
La zone, peu ensoleillée, est devenue la plus grande zone d’exploration minière au monde. Selon les recherches, son fond marin contient des gisements de nickel, de manganèse, de cuivre, de zinc et de cobalt.
En juillet, l’Autorité internationale des fonds marins, un organisme intergouvernemental qui supervise les « activités liées aux ressources minérales », commencera à accepter les candidatures d’entreprises qui souhaitent exploiter le fond de l’océan.
En septembre, un dirigeant minier a déclaré à ABC News que son entreprise pouvait extraire les minerais sans endommager les fonds marins.
« Je veux dire, pourquoi diable ne devrions-nous pas explorer de nouvelles frontières ? Nous devons tout mélanger », a déclaré Gerard Barron, PDG de The Metals Company, une entreprise basée au Canada qui explore les moyens d’exploiter la CCZ, au diffuseur américain.
« La question est, quel est cet impact ? Comment pouvons-nous atténuer ces impacts? Et comment cela se compare-t-il aux impacts connus des activités terrestres ? Et je pense que c’est une décision à laquelle la société devra faire face », a-t-il déclaré.
Mais les chercheurs disent que des recherches supplémentaires doivent être menées pour évaluer comment protéger ces écosystèmes.
« La taxonomie est la lacune de connaissances la plus importante que nous ayons lorsque nous étudions ces habitats uniques. Nous devons savoir ce qui vit dans ces régions avant de pouvoir commencer à comprendre comment protéger ces écosystèmes », a déclaré le co-auteur de l’étude, Adrian Glover, chercheur au Natural History Museum de Londres.
« Nous sommes à la veille de l’approbation potentielle de certaines des plus grandes opérations minières en haute mer », a-t-il déclaré. « Il est impératif que nous travaillions avec les entreprises qui cherchent à exploiter ces ressources pour garantir que toute activité de ce type soit menée de manière à limiter son impact sur le monde naturel. »
Combien d’espèces trouve-t-on dans le Pacific Abyss ? Notre nouveau journal dit que plus de 6000 et moins de 500 ont des noms. Beaucoup de taxonomie à faire ! Avec @MurielRabone @adrg1 @helena_wiklund @LupitaBribiesc1 @bokamero @DanielOBJones @mucofloris @NOCnews @NHM_Sciencehttps://t.co/WgmK5nieit
– DiscoveryCollections (@tammy_horton) 25 mai 2023
« Gros risque »
Selon la recherche, l’exploration minérale a commencé dans les années 1960 et il existe 17 contrats d’exploration minière couvrant 1,2 million de kilomètres carrés (463 000 milles carrés) avec des entreprises de plusieurs pays, dont le Canada, la Chine, le Royaume-Uni et les États-Unis.
« S’il y a des opérations minières et que nous ne savons pas quelles espèces s’y trouvent, c’est un gros risque », a déclaré Rabone aux médias.
« Il est vraiment important de faire cette taxonomie de base, de savoir quelles espèces s’y trouvent, et cela crée le fondement de la prochaine étape, qui est ensuite l’écologie – quels sont les [species’] traits fonctionnels ? Y a-t-il un rôle dans l’écosystème où, s’ils sont exploités, il y aura un étrange effet de cascade ? » dit-elle.
A première vue, le gouffre profond de la #Pacifique L’océan peut sembler inhospitalier.
Mais c’est plein de vie. Toute une gamme de créatures vivent dans ces profondeurs boueuses, y compris ce charmant concombre de mer violet.
De nouvelles recherches commencent à le révéler #mer profonde diversité ?1/8 pic.twitter.com/BZXBk1PGiL
— Musée d’histoire naturelle (@NHM_London) 25 mai 2023