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Ilorin, Nigéria — Au Nigéria, les cérémonies de mariage qui se succèdent d’un jour à l’autre sont aussi fréquentes que les fêtes sont colorées ; celui auquel Ibrahim Mohammed a assisté le dimanche 11 juin dans la communauté Egboti de l’État du Niger n’était pas différent.
Ainsi, après la fête, il est parti avant l’aube lundi pour rentrer chez lui: le village d’Egbu dans la zone du gouvernement local de Pategi, dans l’État voisin de Kwara – également dans le centre du Nigéria.
La route reliant les deux communautés étant en mauvais état, il est monté à bord d’un grand bateau, aux côtés de plus de 200 autres invités au mariage et d’une moto pour le trajet de 40 minutes à travers le Niger, le fleuve qui donne son nom au Nigeria. Les nuages étaient encore sombres alors que leur bateau s’éloignait du bord de l’eau.
Quelques minutes seulement après le début du voyage, les voyageurs ont entendu les côtés du bateau se briser. Il avait heurté quelque chose. L’eau s’est engouffrée dans le bateau. Le moteur s’est arrêté.
Effrayés, ils ont commencé à sauter dans le Niger pour regagner le rivage à la nage.
Mais comme le porte-parole de la police de l’État de Kwara, Okasanmi Ajayi, l’a déclaré à Al Jazeera mercredi, 106 d’entre eux ne sont jamais arrivés. Ils ont été tirés de l’eau, sans vie. Beaucoup étaient des femmes et des enfants. Tous étaient liés au marié.
144 autres ont été secourus, dont Mohammed.
« Je me sens très triste …. nous avons déjà eu des accidents de bateau, mais ce genre de chose ne nous est jamais arrivé de notre vie auparavant », a déclaré à Al Jazeera l’étudiant de 26 ans de l’Université Ahman Pategi à Pategi. « La plupart des gens de notre communauté ont perdu des membres de leur famille. »
Un nombre inconnu de passagers sont toujours portés disparus et leurs familles attendent toujours des nouvelles.
L’aide a été lente à venir, disent les survivants. Et les rapports sur la tragédie sont à peine parvenus aux médias.
« Le poste de police le plus proche de cet endroit était à environ quatre à cinq heures de route et au moment où la police est arrivée pour une mission de sauvetage … il était tard », a déclaré Ajayi à Al Jazeera. « Au moment où je parle, la police est toujours sur le terrain pour voir si un autre survivant ou un cadavre pourrait être récupéré. »
Les accidents de bateau sont fréquents au Nigeria, en raison de multiples facteurs, notamment les inondations et le manque d’équipement de sécurité.
En septembre dernier, 33 personnes se seraient noyées après un incident similaire dans l’État du Niger. En avril, cinq personnes sont mortes dans un autre accident de bateau dans l’État méridional de Bayelsa.
« Elle s’est accrochée aux enfants »
Après que Mohammed ait nagé jusqu’au rivage, il a vu d’autres hommes du bateau, tous sautant à l’eau pour aider à mettre les autres en sécurité.
« J’ai personnellement aidé deux adultes et un enfant, mais nous nous sommes vite fatigués car les personnes ayant besoin d’aide étaient trop nombreuses et cette partie de l’eau était peu profonde et dangereuse, donc nos efforts ont échoué », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Certains de ceux qui n’ont pas survécu étaient des femmes avec des enfants qui ne savaient pas nager, ou ceux qui ne voulaient pas laisser leurs petits derrière eux.
La sœur de Mohammed et quatre de ses cousines étaient parmi eux.
« J’en ai vu une qui nageait très bien dans l’eau mais elle n’est pas partie parce qu’elle s’accrochait aux enfants », raconte-t-il. « Un autre d’entre eux laisse dans le deuil quatre enfants. »
Dans les villages de Kpada, Egbu et Gakpan à Kwara ainsi qu’à Egboti au Niger, les gens pleuraient et comptaient leurs pertes au fur et à mesure que les nouvelles arrivaient. « J’ai perdu 10 membres de ma famille, dont mes cinq frères, mon père, ma mère et ma belle-mère… est mort de mon village seul », a déclaré Mohammed Modu, un agriculteur d’Egbu à Al Jazeera.
Les corps récupérés ont été enterrés au bord de la rivière dans chaque village, selon la coutume traditionnelle.
« Aucun d’entre nous n’est capable de dormir seul »
Modu dormait quand un ami a appelé à 4 heures du matin pour annoncer le chavirement du bateau. Il a crié « Oh mon Dieu » et s’est levé en hâte et a commencé à courir vers le bord de l’eau d’Egbu, a-t-il déclaré à Al Jazeera.
« J’ai commencé à courir vers le bord de la rivière… en espérant pouvoir les trouver ou leurs cadavres, mais je n’ai vu personne là-bas. Je me suis effondré et j’ai commencé à pleurer », a-t-il déclaré.
Au lever du jour, il avait compté 10 proches morts.
Les survivants et d’autres résidents déménagent maintenant dans d’autres villages et villes, souhaitant chercher une nouvelle vie après la tragédie. Modu aussi envisage de partir.
« Si c’est possible, je vais déménager à Ilorin pour travailler comme okada [motorcycle taxi] cavalier, dit-il en pleurant.
La migration loin de la communauté n’est qu’une partie d’un sentiment plus large de dévastation pour les survivants et les familles des victimes, a déclaré Olasunkanmi Habeeb, de l’Institut pour la résilience des terres et des communautés à l’Université fédérale de technologie dans la capitale de l’État du Niger, Minna.
« L’impact peut changer la vie et les familles peuvent avoir du mal à faire face à la perte d’êtres chers ou à prendre soin de ceux qui sont blessés », a-t-il déclaré. « Cela peut également exacerber les inégalités sociales et économiques existantes. »
L’accident a révélé des lacunes dans les normes de sécurité réglementaires et a souligné la nécessité d’une meilleure infrastructure et d’une capacité d’intervention d’urgence, a-t-il déclaré.
Les autorités d’Abuja et d’Ilorin, la capitale de l’État, ont publié des déclarations de commisération.
Le président Bola Tinubu, qui s’est dit « profondément attristé », a exhorté le gouvernement Kwara à enquêter sur l’incident ; Abdulrahman Abdulrazaq, le gouverneur de l’État de Kwara, a dirigé une délégation gouvernementale à Pategi et a promis de faire don de 1 000 gilets de sauvetage.
Mais jeudi après-midi, des habitants impliqués dans l’organisation d’une mission de recherche et de sauvetage ont déclaré à Al Jazeera qu’aucun responsable ne s’était encore rendu sur les lieux.
De retour à Egbu, Mohammed a déclaré qu’il envisageait également de quitter la ville, mais qu’il n’a pas pu le faire car les racines de ses parents sont là-bas. Partir ajouterait à leur chagrin, a-t-il dit, et ils étaient tous désormais interdépendants.
« Aucun d’entre nous n’est capable de dormir seul », a-t-il déclaré. « Nous nous réunissons maintenant jusqu’à environ cinq personnes dans la chambre pour pouvoir dormir. »