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En avril 2023, le volcan Shiveluch, sur la péninsule russe du Kamtchatka, a provoqué la plus importante chute de cendres en 60 ans. Le village de Klyuchi, situé à seulement 47 kilomètres du volcan, a été recouvert d’une couche de cendres de 4,5 centimètres de haut en quelques heures tandis que le nuage de cendres a atteint une hauteur pouvant atteindre 20 kilomètres.
Mike Burton, professeur de volcanologie à l’Université de Manchester, explique qu’à l’échelle mondiale, l’éruption aura peu d’impact : « Donc, le plus gros impact est le dépôt de cendres, qui est perturbateur et gênant, mais il n’a pas produit d’impact majeur. . Il reste donc le genre d’impact régional dû aux cendres dans l’atmosphère. »
Cela contraste fortement avec l’éruption volcanique du Pinatubo de 1991 aux Philippines, qui a refroidi l’atmosphère d’un demi-degré à cause des particules de gaz liquide dans la stratosphère qui ont réfléchi le rayonnement solaire.
Nuages de cendres volcaniques : une menace sérieuse pour le trafic aérien
L’impact régional inclut également le trafic aérien : le niveau d’alerte rouge le plus élevé a été déclaré. Les nuages de cendres volcaniques constituent une menace sérieuse pour l’aviation. Non seulement ils altèrent la visibilité des pilotes, mais ils peuvent également endommager gravement les commandes de vol et entraîner une panne moteur :
« Ce que vous avez, c’est un problème lorsque vous pilotez un moteur à réaction, qui a des parties très chaudes et des parties plus froides. Lorsqu’un avion vole à travers un panache de cendres, il ingère ces cendres et il fond. Il devient si chaud qu’il se transforme en liquide. qui s’accumule dans les parties les plus froides du moteur à réaction. Cette accumulation peut bloquer le moteur et l’arrêter. Et si le moteur tombe en panne, l’avion commence à tomber du ciel », a déclaré Burton.
Plusieurs incidents quasi mortels dus aux cendres volcaniques
Dès 1982, par exemple, un Boeing 747-200 de British Airways est entré dans un nuage de cendres du volcan Galunggang au-dessus de l’Indonésie à une altitude de croisière de 12 000 mètres. Tous les moteurs sont tombés en panne et l’avion est entré dans une descente abrupte avant que les pilotes ne parviennent à redémarrer les moteurs à une altitude d’environ 4 000 mètres et à effectuer un atterrissage d’urgence en toute sécurité à Jakarta.
Sept ans plus tard, il y a eu un autre atterrissage d’urgence dramatique d’un avion KLM en Alaska, dont les moteurs étaient tombés en panne après avoir traversé un nuage de cendres du volcan Mount Redoute.
Le problème ici est que pour les pilotes, les nuages de cendres se distinguent à peine des nuages de vapeur d’eau, et le radar météo embarqué ne les détecte pas – même des jours après les éruptions, des microparticules d’environ un centième de millimètre de diamètre restent dans le l’air et répartis sur de vastes zones.
Selon la US Geological Survey Agency, 129 incidents impliquant des avions et des cendres volcaniques ont été documentés entre 1983 et 2009.
Ces appels rapprochés, parmi d’autres incidents, ont mis la question de la sécurité aérienne sur le radar, a expliqué Burton :
« Je pense que ces événements dans les années 80 étaient comme un signe d’avertissement que les choses pourraient terriblement mal tourner si nous n’empêchions pas si nous n’éloignions pas l’avion du panache.
L’imagerie satellitaire une « vraie révolution »
Détecter des particules dangereuses grâce à l’imagerie satellitaire est une « véritable révolution », selon le professeur Burton qui a déclaré que notre capacité à observer la Terre depuis l’espace s’est développée au cours des 20 dernières années :
« En particulier, l’Agence spatiale européenne a fait un très bon travail en les produisant. Un nouveau groupe, une nouvelle équipe de satellites appelés » Sentinel « . Et ceux-ci ont ouvert beaucoup plus d’opportunités sur la façon dont nous pouvons faire ce type de surveillance depuis espace. »
La création de neuf centres d’avis de cendres volcaniques (VAAC) conçus pour informer les services météorologiques du monde entier à la suite d’éruptions volcaniques contribuera également à garantir que les aéronefs et les cendres volcaniques se chevauchent le moins possible à l’avenir.
« Ce sont les personnes qui agissent comme la traduction opérationnelle des observations pour utiliser le commandement et le contrôle là où l’espace est dangereux. Et c’est donc leur travail principal. Et d’une certaine manière, la communauté universitaire travaille à développer de nouveaux outils pour soutenir les cendres volcaniques. centres de conseil afin qu’ils puissent faire un meilleur travail à l’avenir pour informer les compagnies aériennes où les cendres et le gaz sont susceptibles de se trouver », a conclu Burton.