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© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: Le président américain Joe Biden prononce une allocution sur « la prévention d’un tout premier défaut du gouvernement » lors d’un bref événement avant son départ pour le Japon, dans la salle Roosevelt de la Maison Blanche à Washington, États-Unis, le 17 mai 2023. REUTERS / Kévin Lamarque
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Par Andy Sullivan et Jacqueline Thomsen
WASHINGTON (Reuters) – Le président Joe Biden a déclaré dimanche qu’il pensait avoir le droit légal d’invoquer le 14e amendement de la Constitution américaine pour relever le plafond de la dette du gouvernement fédéral à 31,4 billions de dollars, mais qu’il n’avait pas le temps de le faire.
Certains collègues démocrates l’ont exhorté à essayer d’utiliser cette théorie juridique non testée pour contourner la Chambre des représentants contrôlée par les républicains et augmenter la limite d’emprunt.
QU’EST-CE QUE LE 14E AMENDEMENT ?
La section quatre du 14e amendement, adoptée après la guerre civile de 1861-1865, stipule que « la validité de la dette publique des États-Unis … ne sera pas remise en question ».
Les historiens disent que cela visait à garantir que le gouvernement fédéral ne répudierait pas ses dettes, comme l’avaient fait certains anciens États confédérés.
Mais la clause a été largement ignorée par les tribunaux et les experts juridiques ne sont pas d’accord sur ce qu’elle exige du Congrès et de la présidence.
Certains, comme Michael Dorf, professeur de droit à l’Université Cornell, affirment que l’option « la moins inconstitutionnelle » serait que Biden agisse seul pour protéger l’intégrité de la dette nationale.
« Cela signifierait emprunter de l’argent », a-t-il déclaré.
Toute action de Biden entraînerait sûrement un procès.
QUI POURRAIT POURSUIVRE LE PLAFOND DE LA DETTE ?
On ne sait pas qui pourrait porter plainte. Il pourrait être difficile pour tout plaignant de prouver qu’il a été lésé par l’action – un concept juridique connu sous le nom de « qualité pour agir ».
La Cour suprême des États-Unis a statué en 1997 que les législateurs individuels n’avaient pas qualité pour intenter de telles poursuites, mais le Congrès pourrait potentiellement voter pour dire qu’il avait été collectivement lésé.
La Haute Cour pourrait également choisir d’entendre une contestation dans l’intérêt de résoudre rapidement le problème, comme elle l’a fait avec la décision de Biden d’annuler 430 milliards de dollars de dette étudiante.
Tout cas serait dans un territoire juridique inexploré.
La Cour suprême ne s’est prononcée qu’une seule fois sur la clause de dette publique, lors d’une contestation en 1935 de la décision du président démocrate Franklin Roosevelt de retirer les États-Unis de l’étalon-or. Le tribunal a jugé que le demandeur, un obligataire, n’avait pas qualité pour déposer le dossier.
Biden et le Congrès, quant à eux, seraient soumis à une énorme pression pour résoudre le problème rapidement – ce qui signifie que tout cas pourrait ne pas être pertinent avant qu’il n’atteigne le tribunal.
OÙ SE TROUVE LA MAISON BLANCHE SUR LE 14E AMENDEMENT ?
La dernière fois qu’il s’agissait d’une question prioritaire à Washington en 2011 et 2013, d’éminents démocrates comme l’ancien président Bill Clinton ont exhorté le président de l’époque, Barack Obama, à invoquer le 14e amendement. Mais les assistants de la Maison Blanche ont déclaré qu’ils ne pensaient pas avoir l’autorité légale pour le faire.
Biden a déclaré dimanche qu’il le croyait, mais il n’y avait pas assez de temps pour que cette stratégie porte ses fruits avant le 1er juin, lorsque le département du Trésor a averti que le gouvernement pourrait ne pas être en mesure de payer toutes ses factures.
La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a émis une note similaire dimanche.
COMMENT LES MARCHÉS RÉAGIRONT-ILS SI BIDEN UTILISE LE 14E AMENDEMENT ?
Des responsables de l’administration et des économistes ont déclaré qu’un défaut déclenché par un dépassement du plafond de la dette bouleverserait le système financier mondial et plongerait les États-Unis dans la récession.
Cette catastrophe immédiate pourrait être évitée si Biden invoquait le 14e amendement.
Mais les investisseurs pourraient néanmoins être effrayés par le drame et exiger des taux d’intérêt plus élevés pour refléter le risque accru pendant que les problèmes juridiques se déroulent.