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Un adolescent noir est abattu par un policier, les opioïdes font des ravages et le gouvernement américain patauge face à une nation divisée. L’année est 1964. Le spectacle est « Parrain de Harlem ». Et le personnage principal embourbé dans ce scénario déprimant et familier, interprété par Forest Whitaker, pousse un homme du toit d’un immeuble à la fin de la saison, le voit s’écraser sur le trottoir, puis rentre chez lui dans son costume sur mesure dans un appartement impeccablement meublé. maison de ville à temps pour le dîner avec sa femme.
C’est juste un autre jour au bureau pour Ellsworth « Bumpy » Johnson, le vrai criminel compliqué qui dirigeait autrefois le trafic d’héroïne de Harlem. Whitaker, s’exprimant depuis son domicile à New York, déclare : « Voici un type qui était joueur d’échecs, poète, philanthrope, meurtrier et trafiquant de drogue. Nous savions dès le départ qu’il était complexe, surtout parce que nous avons choisi un moment dans la vie de Bumpy qui reflète sa journée et la nôtre également.
La série Epix / MGM + représente une plongée profonde et sombre pour Whitaker, qui s’imagine comme la cheville ouvrière des stupéfiants dans la vie réelle depuis 2018, lorsque les producteurs Markuann Smith et Jim Acheson l’ont proposé pour la première fois à amener Bumpy Johnson au petit écran. « Je leur ai dit que je serais intéressé à produire et éventuellement à jouer dans la série si elle pouvait servir de prisme à la société d’aujourd’hui et refléter où nous en sommes actuellement à travers les personnages et leur monde », a déclaré Whitaker. « Le projet de scénario de Chris Brancato et Paul Eckstein a fait cela, alors j’ai décidé d’agir dans le projet. »
La saison 3 commence à la suite des émeutes de Harlem après la mort de James Powell, 15 ans, aux mains d’un policier qui n’était pas en service. « Bumpy a vu tous ses rêves partir en fumée lors des émeutes, et maintenant il n’a plus rien », dit Whitaker. « Il est jeté dans un monde différent avec la mafia cubaine, la CIA, le FBI et les cinq [Mafia] des familles. C’est beaucoup de navigation en tant qu’acteur, car Bumpy doit changer dans cet environnement pour réussir.
En tant qu’acteur, Whitaker a changé avec succès sa propre personnalité à plusieurs reprises depuis son tour de voleur de scène de 1986 face à Paul Newman dans « La couleur de l’argent ». En plus de dizaines de personnages fictifs, il a dépeint quelques personnages réels avec un effet passionnant. En tant que grand jazz Charlie Parker dans le biopic « Bird » de Clint Eastwood en 1988, Whitaker a appris à jouer du saxophone et parfois, dit-il, considérait chaque note comme un mot différent dans le cadre de l’expression personnelle de son personnage. En 2007, il a remporté un Oscar pour avoir joué le dictateur ougandais Idi Amin dans « Le dernier roi d’Ecosse ». Pour ce rôle, Whitaker a étudié le documentaire de Barbet Schroeder sur Amin et a appris le swahili.
« Lorsque vous créez un vrai personnage, vous avez une flèche qui vous pointe vers des choses que vous devez recréer », dit-il. « C’est un processus différent pour chaque personnage, mais à certains égards, c’est la même chose. Lentement, lentement, une voix se fait entendre. La façon dont vous vous tenez, la façon dont vous grognez, la façon dont la tension interne rend votre voix plus tendue – tout commence à vous saisir et le personnage commence à se former. Mais c’était différent pour Bumpy.
Johnson avait été mythifié dans de nombreux films, dont « Hoodlum », avec Laurence Fishburne, et « American Gangster », mettant en vedette Denzel Washington en tant que successeur du gangster. Mais en ce qui concerne le matériel source original, Forest a rencontré une pénurie de références visuelles. « Bumpy n’aimait pas que sa photo soit prise », explique Whitaker. « Il avait été un criminel des années 1930 à la fin des années 60, et il n’y a que, genre, quatre photos de lui. »
Pour glaner des informations sur le gangster timide en publicité, Whitaker a passé du temps avec le chauffeur âgé de Johnson et un exécuteur nommé Junie Byrd. «Les histoires que ces gars-là m’ont racontées, Bumpy n’avait pas peur de se salir les mains. Si quelqu’un avait besoin d’être tué, il était prêt à s’en charger.
Whitaker attribue également au département de la garde-robe de la série la création d’une identité vestimentaire correspondant au concept de soi du gangster. « Nous avons accordé beaucoup d’attention aux combinaisons », explique Whitaker. « Au début du défilé, le designer Domenico Vacca a créé ces costumes élégants mais conservateurs pour Bumpy. Il n’exhibe rien. Bumpy est un homme d’affaires, presque comme un banquier, et il est rare de le voir sans costume.
Johnson doit faire face à la concurrence féroce de la mafia, notamment « Chin » Gigante du chef du crime Vincent D’Onofrio et Joe Colombo (Michael Raymond-James). Alors même qu’il repousse la foule, la femme de Johnson, Mayme (Ilfenesh Hadera), le pousse à quitter complètement l’entreprise. Cela n’arrivera pas, dit Whitaker. « Joe Colombo lui fait une bonne offre [to get out], mais Bumpy refuse le marché. Il dit: «Quand je quitte ces blocs, je suis traité comme tout autre Noir, subjugué et humilié. Ici à Harlem, j’ai le pouvoir. Bumpy ne peut pas abandonner ça.
Contrairement à son Bumpy Johnson, qui crache ses lignes avec une vitesse semblable à celle d’un poignard, Whitaker parle doucement, s’arrêtant périodiquement pour rassembler ses pensées. « D’ici la saison 3 », murmure-t-il, « Bumpy ressent une énorme frustration. C’est comme s’il se cognait la tête contre le mur en voulant crier, se sentant parfois comme un animal en cage. Le tempérament légendaire de Johnson a alimenté une violence considérable, en particulier lorsqu’un agent de la CIA a injecté de force de l’héroïne à sa fille Elise (Antoinette Crowe-Legacy).
« C’est vraiment la guerre », note Whitaker. « J’ai quatre enfants et leur protection a toujours été un grand objectif dans ma vie. Si quelqu’un devait faire quelque chose comme ça à ma fille – incompréhensible. Et je connais des gens dont les enfants ont été blessés par la drogue. Vous vous sentez faible, impuissant. Bumpy est outré, mais il a aussi peur de ne pas pouvoir protéger ses filles. Je comprends cela de bas en haut.
Alors que la rage dirige une grande partie du comportement de Johnson, Whitaker révèle également que le gangster est le plus vulnérable. Au cours de la finale de la saison, Bumpy Johnson compte en larmes sur l’assassinat de son vieil ami et mentor Malcolm X. Sur le plateau ce jour-là, Whitaker se souvient : « J’ai trouvé un espace tranquille. Déterrer des souvenirs émotionnels et des pensées. La scène a été tournée dans une vraie morgue, donc quand je suis entré dans la pièce, le voilà sur la table, un prince mort. C’était une scène assez difficile à faire, en prenant cet homme qui, pour Bumpy, représentait la liberté de se tenir debout et de se battre pour ce en quoi vous croyez. Le voilà allongé sur une dalle froide.
Pendant un instant, il semble que Johnson pourrait avoir une épiphanie et trouver une forme de rédemption. Après tout, observe Whitaker, « Malcolm X avait espéré convertir Bumpy en un bon citoyen au sein de la communauté. Il voulait que Bumpy laisse derrière lui ses manières les plus sombres. Mais finalement, [he goes] dans sa réserve, en étant un criminel et en disant : « Je vais venger ça ». Je vais agir.' »