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Autoriser temporairement les représentants de l’État à participer à des réunions depuis leur domicile ou depuis des lieux secrets par téléphone, Zoom ou d’autres moyens électroniques était parfaitement logique en 2020, pour permettre au gouvernement de fonctionner sans propager la maladie.
Mais l’état d’urgence COVID-19 de la Californie a pris fin en février. La justification de santé publique pour les législateurs et les commissaires d’État de faire leurs affaires publiques hors de la vue du public a pris fin.
Pourtant, les législateurs tentent de s’accrocher aux règles d’urgence de l’ère pandémique qui ont suspendu les lois sur les réunions publiques. L’année dernière, par exemple, ils ont prolongé l’exception des réunions publiques d’État jusqu’au 1er juillet. Cette prolongation a expiré il y a un peu plus d’une semaine, alors maintenant la législature réfléchit au SB 544, qui rendrait les anciennes règles d’urgence permanentes.
S’ils réussissent, les Californiens perdront leur droit important en vertu du Bagley-Keene Open Meeting Act d’être dans la même pièce que leurs représentants qui prennent des décisions sur des questions d’importance publique. Ce serait un pas en arrière pour la démocratie.
Plus jamais les Californiens n’auraient le droit de regarder et de s’adresser aux membres du Board of Parole Commissioners en personne alors qu’ils envisagent de libérer un prisonnier, par exemple, ou de regarder les membres de la Coastal Commission dans les yeux tout en discutant de l’opportunité d’exiger des propriétaires privés pour permettre l’accès à la plage.
Il en va de même pour la Commission des normes et de la formation des agents de la paix, dont le travail consiste à entendre directement les membres de la famille des personnes tuées ou blessées par la police. C’est le cas du Board of State and Community Corrections, qui a récemment ordonné la fermeture de deux salles pour mineurs du comté de Los Angeles et approuvé la réouverture d’une autre. C’est le cas de la Public Utilities Commission, de l’Air Resources Board, de la California Water Commission et des nombreux autres organismes d’État qui prennent des décisions essentielles en matière de dépenses, d’élaboration de règles et d’arbitrage. C’est vrai de la législature elle-même.
Les entreprises privées pèsent les avantages et les inconvénients du maintien des modèles de travail à domicile qui ont caractérisé la pire partie de l’urgence pandémique, et c’est très bien pour elles. Mais, comme cela devrait être évident, c’est une toute autre affaire pour les élus et les élus qui font les affaires du peuple. Il faut qu’ils viennent travailler, là où le public peut les voir, les entendre, les questionner, voire les gronder. C’est une partie essentielle de leur travail.
Une bonne conséquence de l’urgence pandémique a été d’obliger les organismes gouvernementaux à permettre au public d’assister aux réunions par téléphone ou par d’autres moyens électroniques, et c’est un avantage qui mérite d’être conservé. Après tout, ces réunions sont l’affaire du public et le public devrait pouvoir choisir : venir à une session de l’Assemblée législative ou d’une commission d’État en personne, ou écouter en ligne ou par téléphone.
Cela ne fonctionne pas dans l’autre sens. Les législateurs, les commissaires d’État et les membres du conseil d’administration se sont peut-être habitués à téléphoner lors de leurs comparutions et à ne jamais avoir à faire face au peuple, mais cette époque devrait enfin prendre fin. Espérons que les membres du Comité d’organisation gouvernementale de l’Assemblée entendent ce message haut et fort – et peut-être même en personne – lorsqu’ils aborderont le projet de loi mercredi.