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Tous les politiciens qui réussissent suivent à peu près le même chemin : d’abord, ils deviennent proéminents sur une scène. Ils obtiennent plus de succès, passant peut-être à une étape plus importante. Puis, finalement, ils culminent et déclinent, l’affection même de leurs plus fervents partisans se refroidissant quelque peu.
S’ils ont de la chance (Harry Truman, George HW Bush), ils finissent par subir une révision historique qui redore leur réputation. (S’ils ont beaucoup de chance, ils vivent même pour le voir.) S’ils ne le sont pas (Herbert Hoover, Richard Nixon), ils ne le font pas. Cela se produit que le départ d’un politicien se solde par une défaite dans les urnes ou au sommet de sa popularité, comme avec Bill Clinton, qui a vu sa réputation souffrir – personnellement et politiquement – au cours des 15 dernières années.
Parallèlement aux résultats des élections et aux normes de décence de base, Donald Trump continue de défier ce schéma. Non seulement l’ancien président était célèbre à l’échelle nationale avant d’entrer en politique, mais il a toujours été impopulaire auprès de la plupart des Américains et très populaire auprès de sa base. Depuis le début de sa présidence jusqu’à aujourd’hui, rien n’a changé l’image fondamentale. Cette stabilité est désormais la clé pour comprendre la course à l’investiture républicaine de 2024.
La perspective d’une revanche entre Trump et Joe Biden a démoralisé et déconcerté les commentateurs. « Pas Biden contre Trump encore! » gémissait un titre récent sur le site de science politique La boule de cristal de Sabato. « Ce ne sera pas joli. Ce n’est peut-être pas inspirant. Et il s’agira surtout du candidat que vous n’aimez pas le plus », a averti Doyle McManus du Temps de Los Angeles. « Comment une nation autrefois grande s’est-elle retrouvée face à une élection entre deux mecs blancs très vieux et très impopulaires? » gémit Le Washington Postest Megan McArdle.
La réponse dans le cas de Biden est relativement simple : les présidents sortants ne perdent pratiquement jamais la nomination (bien que les sondages étonnamment élevés pour le manivelle connu Robert F. Kennedy Jr. illustrent le mécontentement des électeurs démocrates). Trump est un cas plus intéressant, car il n’est pas président, n’a jamais réussi à remporter le vote populaire et a perdu les élections précédentes, sans parler de sa tentative de voler l’élection par la suite.
Ce sont les ingrédients pour qu’un politicien perde son soutien et s’éclipse de la scène. Aucune vague de fond populaire n’a exigé que Gerald Ford se présente en 1980, ni Bush en 1996 ; seuls les opposants invétérés à la page d’opinion tels que Doug Schoen ont réclamé qu’Hillary Clinton se présente à nouveau en 2020 (ou 2024, d’ailleurs).
Pourtant, Trump n’a pas perdu de son éclat, en partie parce qu’il n’a jamais eu beaucoup d’éclat au départ. Depuis mars 2017, à une brève exception près, plus de la moitié des Américains ont désapprouvé Trump (durant sa présidence) ou en ont eu une opinion défavorable (depuis qu’il a quitté ses fonctions), selon CinqTrenteHuitmoyennes des sondages. (Il a très brièvement plongé dans la simple désapprobation de la pluralité au début de la pandémie de coronavirus.)
La moitié de l’équation est qu’il est difficile de devenir impopulaire quand on y était déjà. L’autre moitié est qu’il est difficile de devenir plus impopulaire quand vos partisans sont si dévoués. Dans un récent YouGov/Économiste sondage, 84 % des républicains avaient une opinion favorable de Trump ; Quinnipiac a fixé le nombre à 86 %.
Ce type de scission aurait pu être impossible au cours des dernières décennies, car cela aurait signifié la mort électorale : pour remporter l’investiture dans des partis politiquement hétérogènes, un candidat devait faire appel largement. Mais dans les partis d’aujourd’hui idéologiquement triés et affectivement polarisés, un candidat peut remporter l’investiture et ensuite compter sur les électeurs de son parti pour se regrouper autour d’eux et garantir 47 à 49 % des voix. (Bien sûr, c’est ce dernier petit incrément vers une majorité ou une pluralité qui fait toute la différence à la fin.)
Ron DeSantis n’est officiellement entré dans la course qu’en mai, mais il semble crachoter. Dans le même temps, la primaire se développe, alors que de plus en plus de républicains entrent dans la course ou l’envisagent sérieusement. Une explication à cela est que DeSantis n’a tout simplement pas été un très bon candidat : il a l’air maladroit et plombé sur la piste, et il n’a pas réussi à se différencier de Trump d’une manière qui attire suffisamment d’électeurs. Cela a encouragé d’autres républicains à élaborer un plan pour le manteau de l’alternative Trump.
Mais le problème auquel sont confrontés DeSantis ou l’un des autres n’est pas que la bonne alternative Trump n’a pas émergé, mais que la plupart des républicains ne veulent pas d’une alternative Trump. Ils veulent Trump. La profondeur de l’affection pour Trump est épouvantable, étant donné que son premier mandat a été moralement et pratiquement désastreux et s’est terminé par une tentative de voler l’élection et une exhortation à saccager le Capitole américain. Mais les républicains continuent de l’aimer ; ce n’est pas discutable.
DeSantis, prudemment, et l’ancien gouverneur du New Jersey Chris Christie, plus Christiely, ont tenté de contourner cela en arguant que Trump est un perdant : il a perdu en 2020, il a mené le parti à des pertes en 2018 et 2022, et il a à peine évité de perdre en 2016. C’est un équilibre délicat à trouver, car il faut convaincre les électeurs républicains que le gars pour qui ils ont voté deux fois, et qu’ils aiment toujours, est un perdant, surtout par rapport à Christie, qui a beaucoup perdu contre Trump en 2016, et DeSantis , qui perd mal contre Trump cette fois. La réplique facile est la même pour les types Bernie-aurait-gagné après 2016 : s’il avait gagné, alors pourquoi ne l’a-t-il pas fait ? Dans ce cas, pourquoi ne gagnez-vous pas maintenant ?
Plus important encore, cet argument ne parviendra pas à convaincre les partisans de Trump car ils pensent qu’il est en fait le candidat le plus éligible. Un sondage de Monmouth publié mardi révèle que près des deux tiers des républicains pensent que l’ancien président est certainement ou probablement le candidat le mieux placé pour vaincre Biden. Les critiques de Trump s’en moqueront, mais encore une fois, la victoire de Trump en 2016 est la preuve que l’impopularité n’est pas politiquement fatale.