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Dans leurs nouvelles projections trimestrielles publiées, les responsables de la Fed prévoient qu’une croissance plus forte et une inflation tenace persisteraient cette année et l’année prochaine. En conséquence, ils prévoyaient que les taux d’intérêt devraient rester légèrement plus élevés pendant plus longtemps.
S’exprimant lors d’une conférence de presse, le président de la Réserve fédérale américaine, Jerome Powell, a noté que l’inflation s’était considérablement ralentie par rapport à son sommet. Mais, a-t-il ajouté, « l’inflation est encore trop élevée, les progrès continus pour la réduire ne sont pas assurés et la voie à suivre est incertaine ».
« Les risques sont vraiment doubles ici », a déclaré Powell. « Nous sommes dans une situation où si nous assouplissons trop ou trop tôt, nous pourrions voir l’inflation revenir. Et si nous assouplissons trop tard, nous pourrions voir des dommages inutiles à l’emploi. »
Les réductions de taux entraîneraient, au fil du temps, une baisse des coûts des prêts immobiliers et automobiles, des emprunts par carte de crédit et des prêts commerciaux. Ils pourraient également contribuer à la réélection du président Joe Biden, qui fait face au mécontentement généralisé de l’opinion publique face à la hausse des prix et pourrait bénéficier d’un coup de pouce économique découlant de la baisse des taux d’emprunt.
Les décideurs de la Fed prévoient désormais trois baisses de taux en 2025, contre quatre dans leurs projections de décembre. Ils s’attendent à ce que l’inflation « sous-jacente », qui exclut les coûts volatils des aliments et de l’énergie, soit encore de 2,6 % d’ici la fin 2024, en hausse par rapport à leur précédente prévision de 2,4 %. En janvier, l’inflation sous-jacente était de 2,8 pour cent, selon la mesure privilégiée par la Fed.
Dans l’ensemble, les prévisions de mercredi suggèrent que les décideurs s’attendent à ce que l’économie américaine continue de bénéficier d’une combinaison inhabituelle : un marché du travail et une économie sains, accompagnés d’une inflation qui continue de se calmer – juste plus progressivement qu’ils ne l’avaient prédit il y a trois mois.
Les responsables de la Fed ont indiqué qu’ils prévoyaient désormais que leur taux de référence serait plus élevé à l’avenir qu’il ne l’était ces dernières années – suffisamment élevé pour contenir l’inflation mais suffisamment bas pour maintenir la croissance de l’économie. Ils avaient longtemps fixé ce « taux neutre » à 2,5 pour cent. Mais mercredi (jeudi AEDT), les responsables estimaient qu’il était désormais de 2,6 pour cent. Si tel est le cas, cela signifie que les taux sont moins susceptibles de revenir aux niveaux extrêmement bas qui prévalaient pendant des années avant que la pandémie ne frappe.
Lorsque la Fed relève son taux directeur au-dessus du taux neutre, elle cherche à ralentir la croissance et à maîtriser l’inflation. Si le taux neutre est effectivement plus élevé que ce que la Fed avait pensé, cela signifie que son taux directeur devrait également être plus élevé pour freiner l’économie et l’inflation.
La plupart des économistes estiment que la réunion de juin de la Fed sera le moment le plus probable pour annoncer sa première baisse de taux, ce qui marquerait le début de l’annulation des 11 hausses de taux qu’elle avait imposées il y a deux ans. Les hausses de taux de la Fed ont contribué à faire baisser l’inflation annuelle d’un sommet de 9,1 pour cent en juin 2022 à 3,2 pour cent. Mais ils ont également rendu les emprunts beaucoup plus coûteux pour les entreprises et les ménages.
Deux récents rapports gouvernementaux ont fait état d’une inflation plus élevée que prévu. L’un d’entre eux a montré que les prix à la consommation ont bondi de janvier à février bien plus que ce qui serait conforme à l’objectif de la Fed. La seconde a montré que l’inflation de gros était étonnamment élevée – un signe possible de pressions inflationnistes en cours qui pourraient entraîner le maintien d’une hausse des prix à la consommation élevée.
Powell et les 18 autres responsables du comité de fixation des taux d’intérêt de la Fed ont réfléchi à la manière dont – ou si – ces chiffres devraient affecter leur calendrier de réduction des taux. La question centrale est de savoir s’ils ont maintenu des taux suffisamment élevés pendant suffisamment longtemps pour maîtriser complètement l’inflation.
Bien que l’inflation à la consommation ait chuté depuis la mi-2022, elle est restée bloquée au-dessus de 3 %. Et au cours des deux premiers mois de 2024, les coûts des services, tels que les loyers, les hôtels et les séjours hospitaliers, sont restés élevés. Cela suggère que les taux d’emprunt élevés ne ralentissent pas suffisamment l’inflation dans le vaste secteur des services de l’économie.
Même si les hausses de taux de la Fed rendent généralement plus coûteux les emprunts pour les maisons, les voitures, les appareils électroménagers et d’autres biens coûteux, elles ont beaucoup moins d’effet sur les dépenses en services, qui n’impliquent généralement pas de prêts. L’économie restant saine, il n’y a aucune raison impérieuse pour la Fed de réduire ses taux jusqu’à ce qu’elle estime que l’inflation est durablement maîtrisée.
Dans le même temps, la banque centrale est confrontée à une préoccupation concurrente : si elle attend trop longtemps pour réduire les taux, une longue période de coûts d’emprunt élevés pourrait sérieusement affaiblir l’économie et même la faire basculer dans une récession.
À bien des égards, l’économie américaine reste remarquablement saine. Les employeurs continuent d’embaucher, le chômage reste faible et le marché boursier atteint des niveaux record. Pourtant, les prix moyens à la consommation restent bien plus élevés qu’ils ne l’étaient avant la pandémie – une source de mécontentement pour de nombreux Américains et pour laquelle les républicains ont cherché à rejeter la faute sur Biden.
Et certains signes indiquent que l’économie pourrait s’affaiblir dans les mois à venir. Les Américains ont par exemple ralenti leurs dépenses chez les détaillants en janvier et février. Le taux de chômage a atteint 3,9 pour cent – un niveau toujours sain, mais en hausse par rapport au plus bas niveau d’un demi-siècle de l’année dernière, soit 3,4 pour cent. Et une grande partie des embauches de ces derniers mois ont eu lieu dans le secteur public, les soins de santé et l’enseignement privé, tandis que de nombreux autres secteurs ne créent pratiquement aucun emploi.
D’autres grandes banques centrales maintiennent également des taux élevés pour s’assurer de bien maîtriser la flambée des prix à la consommation. En Europe, la pression s’accentue pour réduire les coûts d’emprunt à mesure que l’inflation baisse et que la croissance économique stagne. Le dirigeant de la Banque centrale européenne a laissé entendre ce mois-ci qu’une éventuelle baisse des taux pourrait avoir lieu en juin, tandis que la Banque d’Angleterre ne devrait pas ouvrir la porte à une baisse imminente lors de sa réunion de jeudi.
La banque centrale japonaise évolue dans la direction opposée : mardi, elle a relevé son taux directeur pour la première fois en 17 ans, en réponse à la hausse des salaires et à une inflation enfin proche de son objectif de 2 pour cent. La Banque du Japon a été la dernière grande banque centrale à relever son taux directeur hors du territoire négatif, mettant fin à une période inhabituelle qui avait conduit à des taux négatifs dans certains pays européens ainsi qu’au Japon.