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L’autorité européenne de la concurrence a lancé lundi 3 avril une enquête de phase 2 visant à déterminer si la fusion entre Orange et MasMovil en Espagne enfreint le règlement de l’UE sur les concentrations et réduit la concurrence dans le pays.
L’enquête est considérée comme un cas test pour savoir si la Commission européenne a l’intention d’adopter une ligne moins stricte sur les fusions dans le secteur des télécommunications suite aux appels à la consolidation des principaux opérateurs.
Les deux sociétés de télécommunications sont les deuxième et quatrième opérateurs mobiles du marché espagnol, et la fusion, annoncée en juillet 2022, en ferait l’acteur le plus important du marché, devant l’opérateur historique Telefonica.
En d’autres termes, la concentration réduirait le nombre d’opérateurs de réseau de quatre à trois, supprimant un concurrent important, ce qui, selon la Commission, pourrait entraîner une hausse des prix et une dégradation des services pour les consommateurs espagnols.
En réponse à la nouvelle, Orange a déclaré qu’il informerait la Commission des avantages de l’accord.
« Cette transaction est bénéfique à la fois pour les consommateurs espagnols et le secteur des télécommunications car elle garantira le déploiement durable de la 5G et de la fibre à plus grande échelle dans un marché très concurrentiel. »
Préoccupations préliminaires
La phase préliminaire de l’enquête sur les fusions de l’UE a identifié plusieurs préoccupations initiales : la fusion de deux concurrents proches pourrait avoir un impact sur l’offre de détail de services mobiles et l’accès au haut débit fixe et conduire à des offres groupées multiples telles que des convergences entre les services fixes et mobiles.
La Commission craint que l’entreprise issue de la concentration n’ait les moyens et l’incitation de restreindre l’accès à ses réseaux mobiles aux opérateurs virtuels, des entreprises de télécommunications qui ne possèdent pas d’infrastructure de réseau mais y accèdent via des accords commerciaux avec des opérateurs de réseau.
Les opérateurs mobiles virtuels sont généralement plus agiles et peuvent offrir des services mobiles moins chers que les opérateurs traditionnels. Par conséquent, restreindre leur capacité concurrentielle conduirait inévitablement à une offre réduite pour les utilisateurs à bas prix et à une augmentation des prix de gros.
« Nous voulons nous assurer que les consommateurs espagnols continuent de bénéficier de services de télécommunications abordables et de haute qualité, y compris de la part d’opérateurs virtuels qui ont besoin d’un accès de gros compétitif aux réseaux fixes et mobiles pour offrir leurs services sur les marchés de détail des télécommunications », a déclaré la chef de la concurrence de l’UE, Margrethe Vestager. .
L’affaire Orange-MasMovil ne concerne pas seulement l’Espagne. Cela pourrait fournir un banc d’essai pour l’ensemble du marché européen des télécommunications, où les grands opérateurs ont fait pression pour une plus grande consolidation du secteur qui, selon eux, est en proie à une concurrence excessive entraînant de faibles marges bénéficiaires qui n’incitent pas aux investissements.
Contexte plus large
En 2016, le département de la concurrence de l’UE a bloqué une fusion similaire au Royaume-Uni entre Three et O2, une filiale de l’espagnol Telefonica, arguant qu’un rapprochement de quatre à trois des opérateurs de téléphonie mobile modifierait la dynamique du marché, notamment en termes de la pression concurrentielle sur les utilisateurs modestes.
La décision de la Commission a été annulée devant le Tribunal de l’UE, une décision dont l’exécutif européen a fait appel devant la Cour de justice de l’UE. Le verdict final n’est pas encore rendu, mais l’avocat général, conseiller juridique influent de la Cour, s’est largement rangé du côté de la Commission dans son avis.
Cependant, la situation a changé depuis lors, car l’UE a fixé des objectifs ambitieux de réseaux à haute capacité omniprésents d’ici la fin de 2030, les gouvernements nationaux faisant de plus en plus pression sur les opérateurs mobiles pour accélérer le déploiement coûteux de la 5G.
« Si la fusion est autorisée, elle pourrait déclencher une série de fusions mobiles similaires à travers l’Europe. Cela signifie qu’il y a beaucoup de pression : la Commission pourrait décider que la fusion contribuerait à soutenir un déploiement plus rapide de la 5G et de la fibre en Espagne. Mais s’ils se trompent, seuls les actionnaires des entreprises gagneront », a déclaré Zach Meyers, chercheur au Centre for European Reform, à EURACTIV.
Pour Meyers, les chances pourraient être défavorables à la fusion, car l’augmentation des prix pourrait être particulièrement impopulaire en période d’inflation galopante. Des commentaires récents du commissaire au marché intérieur, Thierry Breton, ont laissé entendre qu’il pourrait soutenir les fusions transfrontalières plutôt que les fusions nationales.
Dans le même temps, Vestager a répété à maintes reprises que la concurrence, et non la consolidation, est le moteur de l’innovation. Depuis qu’elle a pris ses fonctions en 2015, pratiquement toutes les fusions mobiles de quatre à trois ont été bloquées, sauf aux Pays-Bas, où l’entité résultante était toujours le troisième opérateur.
Toutefois, selon l’expert juridique en télécommunications Innocanzo Genna, les premières préoccupations soulevées par la Commission pourraient signaler un changement d’approche, selon lequel la concurrence sur un marché mobile n’est pas évaluée en fonction du nombre d’opérateurs mais de la présence d’un marché de gros concurrentiel.
Genna remarque comment c’était l’approche de la Commission avant que Vestager n’entre en fonction lorsque Bruxelles a autorisé plusieurs fusions de quatre à trois tout en forçant la société concernée à ouvrir ses réseaux à davantage d’opérateurs virtuels mobiles.
La Commission européenne a jusqu’au 21 août 2023 pour finaliser sa décision.
[Edited by Alice Taylor]